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Magia y empirismo en los orígenes de la cirugía
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El pasado se encuentra encarnado en cada nuevo concepto, y aun en la posibilidad de que algo sea siquiera concebido
PETER B. MEDAWAR
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El concepto de cirugía se originó en la más remota antigüedad; su nombre, derivado del griego χειρουργία, habla además de su linaje mitológico.1 Según su etimología, el término significa “rama de la medicina que trata los padecimientos por medios manuales e instrumentales”, y comprende el tratamiento integral de los enfermos que se atienden con esta disciplina.2
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La cirugía es uno de los resultados del desarrollo del conocimiento humano; su evolución ha acompañado paso a paso los cambios sociales, económicos y culturales a lo largo del tiempo. Muchos de estos cambios se verifican ahora mismo, y se planean innovaciones insospechadas que habrán de surgir en el futuro.
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Los historiadores se afanan por encontrar pruebas de actos quirúrgicos ejecutados en la Prehistoria y, aunque se puede aprender mucho del estudio de los restos óseos, instrumentos y huellas del hombre primitivo, es difícil llegar a conocer la actitud mental que tuvieron nuestros ancestros frente a los problemas de enfermedad y muerte.
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Es indudable que el ser humano inició su conocimiento empírico por el método de la prueba y el error. Los resultados comunicados por tradición oral produjeron un acervo que persiste como medicina popular hasta este día. Algunos padecimientos, sobre todo los benignos y las consecuencias de los traumatismos, eran aceptados como inherentes a la existencia misma y fueron tratados de manera empírica con herbolaria, remedios o por diversas medidas que hoy se conocen como “higiénicas”; sin embargo, las enfermedades graves y las incapacitantes se colocaron en una categoría diferente: se consideraron de origen sobrenatural, y su causa se relacionó con el mal que se introducía al cuerpo de la víctima y que se debía extraer por diversos medios, también sobrenaturales. Uno de estos métodos curiosos que el mundo contemporáneo discute como acto quirúrgico es la trepanación del cráneo. Se han encontrado indicios de esta práctica prehistórica en diversas partes de Europa y en Perú;3 incluso se afirma que todavía subsiste en algunas sociedades primitivas del continente africano y en Melanesia.
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La magia y la religión formaban una unidad en la medicina del hombre primitivo. Esta circunstancia explica el poder ejercido por el brujo o hechicero, quien demostraba su sabiduría tratando al individuo en forma integral: física y espiritual.4
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El establecimiento del calendario y la invención de la escritura señalaron el final de la Prehistoria. Las tabletas con escritura cuneiforme encontradas en el Medio Oriente son testigos de este hecho, las cuales eran utilizadas por los médicos de Babilonia 3000 años antes de Cristo. En el museo del Louvre, en París, se conserva un pilar de material pétreo en el que está inscrito el Código de Hammurabi, uno de los primeros reyes ...