Capítulo 13: Factores de riesgo, exigencias laborales y efectos en la salud de los trabajadores

Agentes químicos laborales

Introducción

Las sustancias químicas se encuentran en todo el planeta y todos los seres vivos están constituidos por ellas. Difícilmente existe alguna actividad en que no intervengan los productos químicos, en el hogar, los lugares de trabajo y la recreación. Su aprovechamiento se da en una diversidad de procesos productivos, en los que participan cientos de miles de personas en México.

Como ocurre con otros factores presentes en los sitios de trabajo y el ambiente, las sustancias químicas de origen natural o producidas a través de procesos de síntesis, dependiendo de las circunstancias de uso o exposición, pueden causar un gran número de efectos indeseables. Se calcula que en México ocurren alrededor de 13 600 egresos hospitalarios por intoxicaciones de distinto tipo, con una cifra de decesos por esta causa de 1 400 personas, 87% adultos y 13% niños; del total un 72% son accidentales y 28% corresponden a suicidios, ya sea por ingesta de medicamentos (21.6%), inhalación de gases tóxicos (20.4%) y exposición a plaguicidas (13.9%);¹ asociadas con estos últimos la Dirección General de Epidemiología reporta alrededor de 3 000 intoxicaciones cada año.²

Los efectos adversos derivados del manejo de las sustancias químicas peligrosas comprenden, entre otros:

• Envenenamientos y enfermedades diversas que ocurren tanto en humanos como en especies de la flora y fauna que se han expuesto en forma significativa a dichas sustancias.

• Daños a los materiales que entran en contacto con ellas.

• Deterioro de la calidad del aire, agua, suelos y alimentos.

• Accidentes que involucran explosiones, incendios, fugas o derrames.

Características generales

Un agente químico es cualquier elemento o compuesto químico, solo o mezclado, en su estado natural, producido artificialmente, utilizado o desechado en un proceso laboral. Este agente químico puede ser elaborado o no de forma intencional.

Existen millones de productos químicos, algunos de origen natural que se pueden encontrar en ese estado en los diferentes medios y otros agentes, posiblemente la mayoría de los que se conocen y emplean de forma cotidiana, que son de origen artificial, creados por la acción humana. De acuerdo con el Chemical Abstracts Index, hay registrados al momento 70 millones de sustancias, de éstas unas 297 025 son inventariadas y reguladas.³

Tales agentes pueden estar presentes en los sitios de trabajo, hogares y diferentes ambientes como elementos o moléculas simples (por ejemplo, gasolina, cloro, ácido sulfúrico, asbesto, etc.) o como mezclas de dos o más elementos o sustancias (óxidos de metales, disolventes orgánicos como el thiner, pinturas, polvos de construcción, etc.).

Los agentes químicos se pueden clasificar de acuerdo con su estado físico en:⁴

• Gases. Elementos que se encuentran en estado gaseoso a temperatura y presión ambiente.

• Líquidos. Elementos o compuestos ...