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Entre los padecimientos vasculares periféricos, la insuficiencia circulatoria por enfermedad oclusiva de las arterias es causa frecuente de consulta en la medicina de primer contacto, y esta patología plantea al médico la necesidad de tener los conocimientos básicos y las competencias para establecer el diagnóstico oportuno, así como los criterios para hacer la referencia al especialista. A su vez, la especialidad en cirugía vascular es cada vez más refinada en sus procesos y en su tecnología, ya que ofrece nuevas perspectivas de reconstrucción de las arterias, cuando hasta hace relativamente poco tiempo las personas afectadas terminaban con frecuencia en la pérdida del miembro afectado. La trascendencia del conocimiento elemental consiste en que la excelencia en medicina se funda en la calidad de los servicios que se ofrecen desde la primera consulta, y dado que la patología dominante en este terreno es la enfermedad ateroesclerosa, el padecimiento se menciona aquí como modelo aplicable al manejo de otras patologías que ocasionan insuficiencia arterial.
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La ateroesclerosis (del griego athero, “pasta” y skleros, “duro”, “piedra”) es un sinónimo de endurecimiento de las arterias y se utiliza como término genérico para un grupo de enfermedades que afectan diferentes partes del árbol arterial y que, con frecuencia, conducen a su oclusión.1
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La prevalencia de la enfermedad arterial periférica se incrementa progresivamente después de los 40 años de edad y como consecuencia es más alta en las comunidades desarrolladas y con mayor esperanza de vida. La National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) estudió la prevalencia de este padecimiento en población abierta por medio de una prueba diagnóstica no invasiva que se conoce como prueba brazo-tobillo, que es indicativa de enfermedad arterial periférica; se encontró que fue positiva en 0.9, 2.5, 4.7 y 14.5% en las personas de 40 a 49, 50 a 59, 60 a 69 y mayores de 70 años de edad, respectivamente. Se calcula que en Europa y Estados Unidos hay 27 millones de individuos afectados y que por esta patología se generan 88 000 hospitalizaciones anuales en esas comunidades.2 La prevalencia aumenta en fumadores, diabéticos y pacientes con dislipidemia.3 En México no hay estadísticas confiables debido a subregistro.
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La ateroesclerosis se caracteriza por el depósito e infiltración de sustancias lipídicas en las paredes de las arterias de mediano y grueso calibres. Su principal característica es el desarrollo crónico y progresivo a lo largo de la vida, y morfológicamente se distingue por las siguientes alteraciones:
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Son lesiones tempranas que se forman debajo de la capa íntima de las arterias, las estrías están compuestas de colesterol, macrófagos y células del músculo liso. Estos depósitos pueden ocurrir en la juventud y no significan obstáculo al flujo de la sangre en los vasos.4