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Una urgencia es una situación que tiene un riesgo inmediato para la vida, la salud, las propiedades y el medio ambiente. Las emergencias requieren una intervención urgente para prevenir que la situación empeore, por ello es muy común que a las emergencias médicas y psiquiátricas también se les denomine urgencias.
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Una emergencia o urgencia médica es una alteración o una enfermedad aguda, tiene un riesgo inmediato para la vida de la persona o para su salud a largo plazo. Una urgencia médica requiere la atención de una persona especializada. Las urgencias médicas pueden presentarse dentro o fuera de un hospital, en la calle o en el hogar.
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Una emergencia o urgencia psiquiátrica es una condición aguda o crónica que requiere una intervención psiquiátrica: intento de suicidio, abuso de sustancias, psicosis, conducta agresiva, crisis de angustia (ataques de pánico), trastorno de estrés agudo o trastorno de estrés postraumático. Para la atención de estos pacientes se requieren médicos psiquiatras, enfermeras, psicólogos, trabajadoras sociales.1
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El paciente puede buscar atención en un servicio de urgencias psiquiátricas en forma voluntaria, referido por un especialista o en forma involuntaria por mandato de una autoridad.
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A partir de la década de 1970-1979 se observó un incremento en la utilización de los servicios de urgencias en EUA. Este incremento representó un reto que determinó cambios en los procedimientos de evaluación, técnicas de intervención, políticas para la referencia de pacientes, capacitación del personal, diseño de la infraestructura de los servicios.2 En ese país, en 2004 hubo un total de 4.3 millones de consultas en servicios de urgencias psiquiátricas, que representan 5.4% del total de consultas en servicios de urgencias.3
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En 2008, en un estudio de utilización de servicios en EUA, se identificó que los pacientes psiquiátricos que no contaban con seguridad social tenían más consultas en servicios de urgencias comparados con los pacientes psiquiátricos que sí contaban con ese servicio.4
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El aumento del uso de servicios de urgencias puede deberse a diferentes factores: a que los pacientes psiquiátricos sin seguridad social acuden más a estos servicios; a la falta de recursos adecuados en la comunidad; a las condiciones médicas que causan alteraciones en la conducta, en el pensamiento, en el estado de ánimo; al aumento de la expectativa de vida que incrementa el riesgo de demencia y condiciones médicas.5
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Entre 18 a 43% de los pacientes que acuden a un servicio de urgencias psiquiátricas vienen referidos: 71% por médicos generales, 20% por servicios de urgencias médicas y 1% por la policía; entre 32 a 64% de estos pacientes se hospitaliza. Sólo 61% de los referidos a urgencias psiquiátricas cursan con un trastorno mental severo: 40% tiene un trastorno afectivo, 19% abuso de alcohol, 14% esquizofrenia y trastornos delirantes y 10% trastornos de ajuste.6
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Muchos pacientes llegan ...