Capítulo 73: Artrópodos

Reseña histórica

Desde los más remotos tiempos de la historia humana, existen evidencias de la acción parasitaria de algunos artrópodos, como los piojos. Y también de que éstos eran diferentes a los que atacan a los animales, sea del hogar o del ganado. O bien, del asedio incesante por otros insectos picadores hematófagos, como pulgas y mosquitos. De igual modo, se había observado la capacidad tóxica o venenosa de la picadura de ciertas hormigas, alacranes, o la mordida de algunas arañas, y de cómo contrarrestar sus efectos con pócimas, o los rituales mágicos de chamanes y hechiceros. Esto representó, sin duda, la primera etapa del conocimiento básico sobre estos problemas, a veces marcado por mitos y creencias, algunos de los cuales aún persisten dentro de grupos humanos de regiones selváticas o semiaisladas.

El conocimiento verdaderamente científico se inicia a fines del siglo xviii, con las observaciones de Linneo sobre el piojo humano,²¹ y luego con el desarrollo explosivo de los estudios a partir de los aportes de Theobald Smith, en 1983, sobre la transmisión de la fiebre de Texas por garrapatas; o los de David Bruce, 1984, en Sudáfrica, sobre las moscas tse tse y el nagana de los animales o la enfermedad del sueño, en humanos;⁵ de Patrick Manson en cuanto a los mosquitos y la filariasis;¹ los célebres estudios de Ronald Ross, en India, 1896, en cuanto a los mosquitos Anopheles y el paludismo humano;^10,17 de Walter Reed, Carlos Finlay, James Carroll, Jesse Lazear, en Cuba, 1900, sobre el mosquito Stegomya fasciata, ahora conocido como Aedes aegypti, y la fiebre amarilla; o de Carlos Chagas, 1909, Brasil, sobre la transmisión de la tripanosomiasis americana por redúvidos;¹¹ y tantos otros. Así nació la entomología médica y veterinaria, de vigoroso desarrollo actual.^6,8,20

De acuerdo con los objetivos de este texto, en los párrafos siguientes se resumen los conceptos esenciales sobre estos temas y su aplicación médica.

Generalidades

Los artrópodos forman parte del reino animal, dentro del cual constituyen alrededor de 80% de todas las especies que este reino incluye. Tienen, por tanto, amplia distribución geográfica. Las especies de mayor importancia médica se agrupan dentro de las clases Insecta, Arachnida y Crustacea (figura 73-1).

Son animales invertebrados, de cuerpo segmentado, con simetría bilateral, apéndices pares articulados y exoesqueleto quitinoso. Su tamaño es variado y oscila entre centímetros (como ocurre con algunos insectos alados) a seres microscópicos, de unos cuantos micrones (como los ácaros).

Las características diferenciales (figura 73-2) entre estos tres grupos son: