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Son insectos estrictamente parásitos de mamíferos y aves, y de distribución cosmopolita. Las especies que más interesan desde el punto de vista médico, aparte de ser hematófagas, presentan características biológicas casi por entero opuestas entre ambos grupos, lo cual otorga aspectos especiales a las infestaciones que causan.
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Desde luego, los piojos son ectoparásitos específicos y permanentes de los hospederos que atacan, es decir, los piojos que se encuentran en las personas son propios de la especie humana y no se traspasan normalmente a otras especies; por otra parte, desarrollan en el hospedero infestado todo su ciclo, desde huevo a adultos, por un proceso de metamorfosis gradual o incompleta, y son picadores y hematófagos desde que nacen.
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En tanto, las pulgas sólo tienen preferencias pero no especificidad del hospedero que parasitan y, por otra parte, no viven en el hospedero, sino en el ambiente cercano, se desarrollan desde huevo a imago por metamorfosis completa, y sólo los imagos son picadores hematófagos que atacan a un hospedero para alimentarse y luego lo abandonan. Hace excepción una especie, Tunga penetrans que, como se verá, puede desarrollar un parasitismo permanente en el hospedero humano (cuadro 75-1).
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Presenta dos cepas o variedades de morfología similar, pero de localización diferente. La variedad capitis o piojo de la cabellera, y la variedad corporis, o mejor, vestimentis, o piojo de la ropa. Aunque la localización de estas variedades es bien estricta, puede haber cruzamientos fértiles entre ellas.
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Son insectos de 2 a 4 mm de largo (las hembras más grandes que los machos) de color blanquecino, más oscura en P. capitis. La cabeza es cuadrangular, aguzada hacia delante. Posee dos cortas antenas y un par de ojos simples. El aparato bucal está oculto en reposo y sólo se evagina al picar. Forma entonces una estructura cilindroide, corta y gruesa, provista de ganchos o dentículos para fijar el insecto a la piel y facilitar la introducción de los estiletes perforadores. El tórax es corto, grueso, muy simplificado, de él surgen tres pares de patas cortas y gruesas, con poderosas garras o pinzas en su extremo. El abdomen es voluminoso, ovoidal, con placas queratinizadas en los bordes (placas paratergali), y con su extremidad hendida en las hembras y prominente y puntiaguda en los machos (figura 75-1).
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Las hembras colocan los huevos adhiriéndolos firmemente a los cabellos, o a las fibras de ropa, según la variedad a la que corresponda; estos huevos o liendres son blanquecinos, con brillo, miden alrededor de 0.8 mm, y poseen una tapa u opérculo mamelonado en su extremo superior (figura 75-2). Tardan de 8 a 10 días en dar nacimiento a pequeñas ninfas que de inmediato inician la hematofagia. Para picar se fijan cabeza abajo de los cabellos o de las fibras de ...