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Los triatominos son principalmente de origen latinoamericano. Son en esencia insectos que “residen en nidos”, que ocupan gran variedad de hábitat silvestres que típicamente incluyen las madrigueras de mamíferos pequeños o los nidos de aves pequeñas, madrigueras de zarigüeya o de armadillo, o cuevas, árboles huecos o piedras apiladas que pueden ser frecuentadas por diversos vertebrados. Algunas especies también han hecho la transición para ocupar “nidos” artificiales representados por refugios de animales peridomésticos, como gallineros y corrales de cabras, y algunos se han adaptado más para explotar los nidos de mayor tamaño representados por las casas de comunidades rurales. En Latinoamérica, las casas rurales típicamente están construidas de materiales locales —piedras, palos, adobes, paja u hojas de palmera— que físicamente ofrecen características similares a los hábitat originales de triatominos silvestres, pero con la ventaja de ofrecer un aporte más abundante de sangre de vertebrado en la forma de los propietarios de las casas y sus animales domésticos.
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Con la protección contra extremos del clima, y una fácil disponibilidad de sangre de vertebrados, las poblaciones de triatominos domésticas pueden hacerse muy abundantes; a menudo ascienden a varios miles de individuos —el récord es una sola casa desmantelada en Colombia que reveló una población de más de 11 400 Rhodnius prolixus en diferentes etapas—.46 Su ciclo de vida típicamente procede desde huevos, pasando por cinco etapas ninfales, hasta los adultos, durante un periodo de 4 a 12 meses dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales. Los adultos de ambos sexos y las cinco etapas ninfales son chupadores de sangre; típicamente toman 3 a 5 veces su propio peso de sangre en una sola alimentación. A temperaturas apropiadas, cada insecto intentará alimentarse cada 4 a 9 días, de modo que en condiciones promedio cada miembro de la familia en una casa infestada recibiría cada noche alrededor de 25 picaduras, y perdería —en promedio— unos 2.5 ml de sangre.40,52 Además de que esto es muy molesto, a veces lleva a estrés grave entre los miembros de la familia, y puede también contribuir de manera significativa a anemia crónica por deficiencia de hierro, lo cual puede poner en peligro la vida en presencia de otras causas de pérdida crónica de sangre, como infecciones intestinales por helmintos.
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Sin embargo, los triatominos también son los principales vectores de Trypanosoma cruzi, el agente causal de la enfermedad de Chagas (tripanosomiasis americana). Los insectos quedan infectados al alimentarse de un vertebrado infectado. Por lo general permanecen infectados de por vida, de modo tal que su probabilidad de ser infectados tiende a aumentar con la edad (esto es, el número de comidas de sangre tomadas), y en algunas circunstancias se observan con cierta frecuencia tasas de infección de más de 50%. Los tripanosomas ingeridos se desarrollan en el intestino del insecto, y este último puede eliminar formas infecciosas cuando defeca durante su comida de sangre subsiguiente. Los tripanosomas no ...