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La cuarta edición revisada del Diccionario Oxford abreviado de la Lengua inglesa, de Oxford University Press 40 define a los parásitos como animales o plantas que viven en la superficie o dentro de un organismo de otra especie, del que obtienen directamente su nutrición y al que causan daño. Esta definición pone en contexto dos de los actores que intervienen en el fenómeno del parasitismo: el parásito y el parasitado de hospedero. Pero es necesario tener en cuenta que en las relaciones entre ambos está interpuesto un tercer factor, de gran importancia: el medio ambiente, en el que de una forma u otra parte de la existencia del parásito transcurre ya sea como quiste, estadio intermedio de desarrollo o cumpliendo una etapa dentro de un vector. En el caso de algunos parásitos, ciertos moluscos pueden albergar etapas intermedias de su desarrollo.
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Medio ambiente intestinal
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El lumen del tubo digestivo representa un entorno especial, ya que se trata de una invaginación del medio ambiente externo hacia el interior del organismo. Por este lumen transitan durante la vida de un individuo promedio unas 70 toneladas de alimento, y unos 65 000 L de agua en diversas formas. En un individuo sano y bien nutrido se vierten adicionalmente al lumen intestinal cada día unos 500 ml de saliva, 1 L de una solución de ácido clorhídrico 0.115 M producida por la mucosa gástrica, 500 ml de secreción biliar, y 1 L de secreción pancreática más otro tanto de secreción intestinal y cantidades importantes de mucus. El intestino delgado representa la superficie más grande del organismo, ya que si se considera la expansión aportada por las vellosidades y las criptas de Lieberkühn, equivale a unos 400 m2. Esta superficie queda expuesta a la acción del ácido gástrico, los detergentes representados por las sales biliares, las poderosas enzimas pancreáticas, las defensinas de las células de Paneth. El peristaltismo y el mucus contribuyen a barrer los organismos y moléculas con potencial de causar daño hacia los segmentos más distales para ser expulsados con las deposiciones (cuadro 87-1). El lumen intestinal puede recibir también xenobióticos que forman parte de algunos de los alimentos o están presentes en el ambiente, sin contar con moléculas complejas con propiedades bioactivas, tóxicas, carcinogénicas, etc., de diversos orígenes.
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Los humanos consumen además etanol y otros compuestos en bebidas alcohólicas y una diversidad de tóxicos si incurren en el tabaquismo, además de una variedad de fármacos. El epitelio del intestino delgado humano se renueva cada cinco días aproximadamente, lo que vierte al lumen intestinal proteínas y enzimas intracelulares. Esto significa que la defensa del intestino es compleja, cubre la posibilidad del ingreso de un alto número de agentes biológicos con propiedades patógenas y es muy eficiente, ya que los humanos presentan pocos episodios agudos de infección por agentes que penetran al tubo digestivo por la vía oral y en ...