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La toxicología es una parte de la ciencia que trata de los venenos. De acuerdo con el Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua, veneno (venenum) es “cualquier sustancia que introducida en el cuerpo o aplicada a él en poca cantidad, le ocasiona la muerte o graves trastornos”. Sin embargo, no debe ignorarse que en otros idiomas el mismo término tiene connotaciones distintas que conducen a traslapes conceptuales.
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En inglés, veneno es cualquier sustancia (líquida, sólida o gaseosa) que, por razón de una propiedad deletérea inherente, cuando se introduce al organismo (como al estómago, sangre o pulmones) destruye la vida o altera la salud; en alemán, es “sustancia responsable de daños a la salud”. De lo anterior se desprende que el español considera fundamental la cantidad de la sustancia, el inglés su naturaleza y el alemán, el resultado en el organismo.
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A partir de estas diferentes plataformas culturales se desarrolló el enfoque moderno de la toxicología, que ha variado según los intereses del momento y las distintas profesiones de que se partió. Dicho enfoque ha girado en torno a la medicina, la química y la biología. Así, se habla de distintos tipos de toxicología: forense, clínica, laboral, farmacológica, ambiental, alimentaria, así como análisis toxicológicos, con tal multiplicidad que se confirma la aplicación plena del aforismo de Paracelso: Dosis sola facit venenum.
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Con frecuencia se usan los términos tóxico y veneno de forma indistinta. No obstante, se llama veneno a las sustancias suministradas con fines lesivos premeditados, dejando el nombre de tóxico a la sustancia que, aunque pueda ocasionar daño, no se suministra con esta intención. El veneno es concebido como lo que tiene naturaleza intrínsecamente peligrosa aun en pequeñas dosis, como cianuro, arsénico, plomo, etc., y tóxico es lo que ocasiona daño, pero no por la naturaleza de la sustancia, por ejemplo el agua, oxígeno, etcétera.
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Datos históricos de la toxicología
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La historia de la toxicología se remonta a los tiempos antiguos. A lo largo de la existencia del ser humano se han utilizado diversos venenos para la caza, exterminio de plagas, fines euforizantes, medicina terapéutica o como armas. Esta utilización evolucionó a partir de la observación, al notar que ciertas plantas, sustancias animales o minerales permitían un cambio biológico en sistemas animales. Por medio de la experiencia empírica se reconocieron diferentes venenos y las dosis necesarias para intoxicar.
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Diferentes hallazgos arqueológicos han demostrado que en la antigüedad se usaron armas de piedra y hierro para la caza, y se han encontrado también diferentes bolsas o sacos para almacenar sustancias tóxicas. Esto ayudó a los hombres a entorpecer a sus presas o a matarlas de maneras más sutiles.
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Se ha sugerido que la acción de estas toxinas pudo haber sido secreta, lo que creó el mito de los chamanes o médicos brujos.
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