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En 1888, Edmund Nocard publicó en Francia la descripción de Streptothrix farcinica, actinomiceto aerobio que provocaba una enfermedad linfática en el ganado (farcin du boeuf) en la isla Guadalupe. En 1889, Vittore Trevisan, en honor de Nocard, creó el género Nocardia e hizo una descripción incompleta de N. farcinica como la especie tipo; ésta se incluía en N. asteroides complex, y en la actualidad es una especie independiente. En 1890, Hans Eppinger describió por vez primera la nocardiosis en humanos; identificó hifas en el pus de un paciente con lesiones miliares en los pulmones, y abscesos cerebrales, y llamó al microorganismo aislado Cladothrix asteroides. En 1895, R. Blanchard lo denominó N. asteroides.
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En 1921, Arthur Trautwein Henrici y E. L. Gardner aceptaron como verdaderos sólo 26 casos, pues en la literatura médica y veterinaria era muy frecuente la confusión con actinomicosis. En 1943, Selman Waksman y A. T. Henrici diferenciaron N. asteroides de otros actinomicetos. En 1944, se introdujo el tratamiento con sulfonamidas. En 1946, William M. M. Kirby y James B. MacNaught; en 1957, C. N. Ballenger y D. Goldring y en 1961, J. Murray y colaboradores, añadieron 32, 95 y 6 nuevos casos, respectivamente. En 1968, M. Magnusson y François Mariat (figura 1-27) y, en 1975, P. Holm, demostraron que N. farcinica origina nocardiosis pulmonar en los humanos; en Alemania esta variedad se considera la más frecuente. En 2012, el grupo de trabajo del autor de esta obra en el Hospital General Dr. Manuel Gea González, usando métodos moleculares, comunicó dos nuevos agentes de micetoma, Nocardia harenae y Nocardia takedensis en casos provenientes del sureste de México.
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Enfermedad causada por actinomicetos aerobios, como Nocardia asteroides, N. farcinica, N. abscessus y N. otitidis-caviarum (N. caviae), que actúan como oportunistas, o por N. brasiliensis, que se desempeña como agente patógeno primario. Se adquiere por inhalación, y en los pulmones origina infección subclínica o neumónica; puede diseminarse al sistema nervioso central (SNC), piel u otros órganos. Existe una forma cutánea primaria diferente al actinomicetoma.
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Datos epidemiológicos
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Enfermedad cosmopolita en incremento constante. En EUA se calculan 1 000 casos por año; en Francia, 250 casos y en Alemania, 50 a 100. En México origina 2% de las micosis pulmonares y representa 1% de las infecciones por Nocardia sp. Aparece a cualquier edad, por lo común entre los 30 y 50 años de edad. Se observa en ambos sexos y predomina en varones, con proporción de 3:1; afecta a cualquier grupo étnico. Se presenta en individuos sanos o es favorecida por el uso de fármacos que deprimen la inmunidad, como citotóxicos, glucocorticoides y biológicos anti-factor de necrosis tumoral (TNF, del inglés tumor necrosis factor); asimismo, se observa en presencia de diabetes, ...