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En 1894, Wilhelm Krüger creó el género Prototheca para incluir algunos microorganismos saprofitos unicelulares y no pigmentados que se consideraban hongos y que fueron descubiertos por Zopf. Un año después, P. A. Saccardo los clasificó en forma errónea como levaduras y los colocó en Ascomycota. En 1916, G. S. West, y más tarde F. E. Frischt, los clasificaron como algas por su capacidad para producir esporas internas similares a las de algas verdes, como Chlorella. En 1952, M. Lerche describió una mastitis bovina como la primera enfermedad en animales; observó en la ordeña disminución en la producción de leche y, en su lugar, salida de un líquido seroso con natas blanquecinas. En 1964, R. R. Davies, H. Spencer y P. O. Wakelin informaron el primer caso de inoculación cutánea en humanos en Sierra Leona, que pudo ser causado por Prototheca (P. segbwema); se trataba de un cultivador de arroz con lesiones en un pie que se complicaron con elefantiasis. En 1968, G. K. Klintworth, B. F. Fetter y H. S. Nielsen comunicaron la primera infección oportunista en una mujer diabética con cáncer de mama metastásico y tratada con inmunosupresores, aislando P. wickerhamii; en ese mismo año, W. B. Cooke, y más tarde P. Arnold y D. G. Ahearn en 1972, establecieron las características morfológicas que distinguían a Prototheca de los hongos. En 1978, W. Kaplan publicó una de las revisiones más completas sobre el tema, y junto con C. S. Callaway y F. W. Chandler llevó a cabo publicaciones en las que detalló los aspectos morfológicos que diferencian esta especie de otras algas en el ámbito tisular. En 1985, R. S. Pore revisó sus aspectos taxonómicos y en 1994 K. J. Kwon-Chung por estudios filogenéticos confirmó su cercanía con algas y plantas, más que con hongos.
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Infecciones por microorganismos del género Prototheca, en especial P. wickerhamii y P. zopfii, considerados como algas aclorófilas. Afecta a animales y humanos. Es una enfermedad primaria u oportunista; se manifiesta por lesiones cutáneas, subcutáneas o sistémicas.
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Datos epidemiológicos
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Es cosmopolita y poco frecuente; predomina en zonas tropicales. Hasta el año 2000 se habían informado más de 100 casos en humanos; es rara en niños. Afecta a sujetos de cualquier edad, grupo étnico o sexo; parece haber cierto predominio en ancianos. Como factores favorecedores se han encontrado diabetes, cáncer, tratamiento con glucocorticoides e inmunodepresión. Se ha observado mastitis bovina; también afecta animales domésticos (perros y gatos) y salvajes; la manifestación más común en estos últimos es mastitis y enfermedad generalizada.
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Se origina por microorganismos de la clase Trebouxiohyphae, género Prototheca, que son unicelulares heterótrofos desprovistos de clorofila (mutantes incoloros de Chlorella, Beyerinck, 1890); se distinguen por la ausencia de cloroplastos y por ...