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Pubertad, adolescencia y juventud
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La adolescencia es un proceso social estrechamente ligado a otro proceso que es de carácter biológico: la pubertad, la cual anuncia que el organismo ha iniciado la maduración sexual, y que pocos meses después tendrá la capacidad de procrear hijos, hecho que ocurre entre los 10 y los 14 años de edad.
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El proceso de pubertad es desencadenado por un “reloj biológico” ubicado en la adenohipófisis, misma que secreta una hormona (folículo-estimulante) que estimula, a su vez, la producción de hormonas sexuales por las gónadas. En el varón, la hormona fundamental es la testosterona y en la mujer los estrógenos. Las dos hormonas transforman el cuerpo e incluso la psique, dando lugar al crecimiento en los volúmenes con la consecuente aparición de los caracteres sexuales secundarios que distingue claramente el cuerpo femenino y masculino.
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La menarca y la espermaquia son cambios fundamentales que abren la posibilidad de la reproducción.1
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Los factores que influyen en el inicio y mantenimiento de la pubertad son varios, en ello participan tanto la herencia como factores socioambientales como la alimentación y el clima. La pubertad es un hecho biológico que desencadena, sin embargo, distintas respuestas sociales.
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Para muchas comunidades es la señal de que el niño o la niña se han convertido en adultos, y es el momento en el que pasan por ritos de iniciación diferenciados por género, mediante los cuales adquieren atributos y responsabilidades propias de los adultos de la comunidad; dentro de éstas ocupan un lugar preponderante las prácticas sexuales y la realización del coito.
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A partir del surgimiento del capitalismo se generó una etapa intermedia de transición, entre la infancia y la vida adulta. Surgieron, a su vez, dos conceptos para esta parte del ciclo de la vida, el de adolescencia y el de juventud. Una corriente de pensamiento ubica al concepto de adolescencia como una idea referida a procesos biológicos-psicológicos individuales, bastante definidos (cuadro 4-1). Mientras que el concepto de juventud, según esta corriente, se refiere más a procesos históricos, sociales, culturales, políticos, para otra corriente, el concepto de adolescencia incluye los aspectos sociales y culturales individuales y colectivos de forma tal que podría usarse de manera análoga al de juventud.
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