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El método epidemiológico —descrito en el capítulo 1— está sustentado en los diferentes diseños o estudios epidemiológicos que dan lugar a la evidencia científica de información para su uso en Salud Pública. La evidencia de solidez científica en un estudio epidemiológico se refiere a la capacidad que tiene para generar o probar una hipótesis etiológica en el establecimiento de una asociación causa-efecto. Es decir, la solidez científica representa la medida con la cual se puede confiar en que un determinado factor de riesgo esté asociado con la probabilidad de que se desarrolle una enfermedad específica.
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Dicho método epidemiológico puede ser representado como una pirámide conformada por tres estratos (figura 4-1). La base, en el nivel inferior y con la mayor cantidad de estudios, está conformada por la Epidemiología descriptiva. El estrato medio, donde se encuentra la mayor parte de los estudios observacionales, se define como Epidemiología analítica. Finalmente, la cúspide de la pirámide está formada por la Epidemiología experimental —que si bien podría ser considerada dentro de la Epidemiología analítica, tiene sus propias peculiaridades—, misma que está integrada por un número reducido de estudios epidemiológicos.
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Desde el punto de vista científico, la mayor evidencia metodológica para aportar información sólida en cuanto a conclusiones que puedan llevar a establecer una relación entre factores de exposición o determinantes y la presencia de enfermedad, está dada por los estudios de la Epidemiología experimental. La Epidemiología analítica puede dar pauta en el establecimiento de esas relaciones; sin embargo, está limitada por el tipo de estudios observacionales sujetos a diferentes tipos de sesgos. Por su lado, la Epidemiología descriptiva tiene entre sus fines sugerir planteamientos de hipótesis posibles que puedan llevar, a través de otros estudios, al origen y explicación de los determinantes de la enfermedad.
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Clasificación de los estudios epidemiológicos
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Los estudios epidemiológicos, desde su origen, han sido clasificados de acuerdo con diferentes criterios; por esta razón, a lo largo del tiempo se han realizado diversos esfuerzos para lograr una clasificación única que incluya a satisfacción todas las características que los definen. No obstante, esto aún no ha sido posible alcanzarlo.
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A pesar de lo anterior, existe acuerdo respecto a dividirlos como observacionales y experimentales (figura 4-2). La diferencia esencial entre ellos consiste en que en los diseños experimentales las condiciones bajo las cuales se lleva a cabo el estudio están controladas por los investigadores, mientras que en los observacionales no existe dicha posibilidad. En los estudios experimentales, los investigadores crean las condiciones bajo las cuales se realizará la investigación, de modo que tienen la posibilidad de decidir quiénes serán ...