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Desde los orígenes de la medicina hasta su concepción actual, es posible afirmar que los principales avances en este campo han ocurrido gracias al minucioso arte de la observación del paciente junto a su lecho, es decir, el nacimiento y evolución de la clínica.
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El médico y el paciente tienden a preguntarse cuáles son las posibles causas que provocaron el desarrollo de una enfermedad, qué datos clínicos expresados en forma de signos y síntomas pudieron llevar a establecer el diagnóstico, cuáles son los factores que determinaron que se tuviese más o menos gravedad respecto a otras personas enfermas, qué tratamiento se le pudo administrar y qué pronóstico mostró.
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Las causas de una enfermedad, su diagnóstico, evolución, sus posibles tratamientos y la efectividad de éstos, así como las secuelas potenciales, han sido observadas y descritas desde la antigüedad. En ausencia de un método epidemiológico para estudiar a los pacientes, los reportes con la descripción del cuadro clínico representaron una manera fundamental para informar a la comunidad médica de los hallazgos y experiencias de un médico clínico en particular. En la actualidad aún son maneras útiles de informar acerca de casos raros o de alguna presentación inusual de alguna enfermedad, de eventos adversos de algún tratamiento o medicamento y acerca de posibles relaciones causales o incluso los inicios de epidemias.
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En un reporte de caso se describe de manera sencilla e informativa la evolución de un paciente en términos de la historia natural de la enfermedad. Se formula de manera detallada la aparición de los distintos signos y síntomas de la enfermedad, así como las características de las distintas variables sociodemográficas, de antecedentes familiares y personales patológicos y no patológicos, relacionados con el padecimiento. Al hacer la descripción de un solo caso, se hace especial énfasis en todas las condiciones y circunstancias que se presentaron alrededor de la enfermedad. Por lo general, los estudios o reportes de caso los hace el médico especialista como parte del interés científico que puede tener frente a otros colegas de la misma especialidad (cuadro 5-1).
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