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Los diseños ecológicos se caracterizan por estudiar grupos seleccionados geográficamente la mayoría de las veces, aunque también pueden seleccionarse de acuerdo con el nivel socioeconómico o la ocupación.1,2 En ellos la unidad de análisis y observación es el grupo, por lo que no es posible relacionar de manera individual la exposición de un individuo en particular con su estado de salud,1-3 de modo que la información utilizada en este diseño se encuentra de manera agregada, como lo están, por ejemplo, las tasas de mortalidad en una región geográfica o las estadísticas económicas del gasto en salud.
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De acuerdo con la evidencia y solidez científico-metodológica que aportan en el conocimiento de una asociación causal, los diseños ecológicos se consideran estudios descriptivos, con la propiedad de que dan origen a hipótesis que podrán ponerse a prueba con otros diseños.
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Características generales
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Los estudios ecológicos con frecuencia son utilizados como un primer paso en la investigación de cierto tipo de exposición y su relación con la incidencia, prevalencia, mortalidad o cualquier otro factor de interés en una población.2,4
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En general, las investigaciones que se realizan con este tipo de diseño son rápidas y poco costosas debido a que utilizan datos que han sido recopilados de manera previa y rutinaria en censos, encuestas, programas de vigilancia epidemiológica, registros de enfermedades específicas y programas de control de la contaminación, entre otros.2,5
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Gracias a esto, en vez de realizar un prolongado y costoso estudio donde se evalúe de manera individual el consumo de grasa y la presencia de cáncer de mama, se puede consultar la información nacional sobre ingesta de grasas en la población y los datos de incidencia de cáncer registrados por la Secretaría de Salud y mostrar con poco dinero y tiempo una correlación entre ambos factores.6 Un estudio de este tipo fue llevado a cabo por Prentice y colaboradores; en él se mostró que países como Japón, Rumania y Hong Kong con menor ingesta de grasa per cápita tenían una menor incidencia de cáncer de mama, en comparación con las más altas tasas de incidencia de Estados Unidos, Suiza y Canadá, los cuales tenían también los mayores índices de consumo.7
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Los estudios ecológicos pueden ser el diseño más adecuado para estudiar exposiciones que sean más fáciles de definir y medir en una población que a nivel individual, sobre todo en grupos en los que existe una verdadera exposición social manifestada de forma ecológica.6 Tal es el caso de los estudios que analizan los efectos de la inequidad en el estado de salud; Donkin en Gran Bretaña y Wilkinson en el ámbito mundial, mostraron que una menor esperanza de vida estaba asociada con una menor categoría ...