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El diseño transversal recibe este nombre por ser un procedimiento de investigación sin continuidad en el eje del tiempo. Suele ser llamado estudio de prevalencia, ya que con este diseño es posible estimar la prevalencia de la enfermedad. Se puede estudiar la totalidad de una población, pero en esencia se estudia una muestra representativa de ésta en un momento y lugar determinados, por ejemplo, la Encuesta Nacional de Adicciones (ENA) o la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT, 2006).
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De acuerdo con la clasificación del método epidemiológico y su relación con la solidez científica (véase capítulo 4, Introducción a los diseños epidemiológicos), este diseño puede ser de tipo descriptivo o analítico. El estudio transversal descriptivo tiene como fin estimar la magnitud y distribución de una enfermedad o condición de salud (variable dependiente) en un momento dado, además de medir otras características en los individuos de la población, como pueden ser las variables epidemiológicas relativas a las dimensiones de tiempo, lugar y persona (variables independientes).
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En cambio, cuando el objetivo es responder una pregunta que plantea la búsqueda de la asociación entre las características o los factores de exposición con la enfermedad, se estiman los factores de riesgo a los que se les llama factores asociados, en este caso se trata de un estudio transversal analítico. En función de la pregunta de investigación y del modelo teórico propuesto en el que se establecen las relaciones hipotéticas entre variables, se estudian una o varias variables consideradas como factores de exposición (variables independientes), con las que se pretende explicar la enfermedad (variable dependiente).
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Características del diseño
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De acuerdo con los ejes de clasificación de los diseños epidemiológicos, el diseño transversal tiene las siguientes características:
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Es un estudio observacional, lo que significa que el investigador sólo va a observar los eventos (enfermedad y exposiciones) que ocurren en las personas sin experimentar o intervenir; tampoco asigna de manera aleatoria a los sujetos en grupos de estudio. Por ejemplo, al estudiar el consumo de alimentos altos en carbohidratos como factor cuya exposición favorece la obesidad. En un estudio observacional aplicado a cada persona incluida en la muestra de forma aleatoria se le evaluaría su alimentación alta o normal en alimentos ricos en carbohidratos y el estado nutricio normal o con obesidad.
Desde el punto de vista de la direccionalidad, es un estudio simultáneo. El efecto puede ser la enfermedad o una condición de salud, en tanto que las variables de exposición pueden ser características de las personas que se miden en un mismo momento o periodo bien definido. Por ejemplo, medir al mismo tiempo la relación entre tabaquismo como exposición, se podría evaluar mediante plantear a las personas la pregunta “¿cuántos cigarros fuma al ...