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El estudio de cohorte es un diseño epidemiológico observacional y analítico. Es el que mayor valor o cercanía tiene en lo referente a la búsqueda de asociaciones causales.
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La palabra cohorte deriva del latín cohortari, que designa a una unidad táctica de infantería dentro de las legiones romanas.1 En Epidemiología, el término cohorte se incorporó en 1935 y sirve en la actualidad para referirse a un conjunto de personas que comparten una exposición y se siguen a través del tiempo.2
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A este tipo de estudio se le conoce con varios sinónimos, por ejemplo, estudio prospectivo, estudio de seguimiento, cohorte histórica, estudio concurrente, estudio de incidencia, estudio longitudinal, entre otros. Sin embargo, es recomendable denominarlo estudio de cohorte y evitar los otros nombres (véase capítulo 4).3
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La estrategia principal en los estudios de cohorte es que las personas se identifican en función de la presencia o ausencia de exposición a un factor de riesgo de interés; en ese momento todas ellas se deben encontrar libres de la enfermedad a estudiar y serán seguidas durante un periodo determinado, suficiente para poder observar la frecuencia de la aparición del evento esperado (enfermedad).
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Al final de dicho seguimiento se habrán desarrollado algunos casos de la enfermedad en estudio, de los cuales existirá la certeza que primero estuvieron (o no) expuestos al factor de riesgo y después desarrollaron la enfermedad, lo que resuelve el problema de “ambigüedad temporal” que afecta a otros estudios analíticos como el transversal e incluso el de casos y controles.
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Si al término de dicho periodo los casos —es decir, los individuos que presentaron la enfermedad en cuestión— son mayores en el grupo de individuos expuestos, cabe concluir que existe una asociación entre la exposición y la incidencia de la enfermedad,3 previa prueba estadística para definir si es una asociación estadísticamente significativa.
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Un factor clave en este tipo de estudios es el seguimiento de la población de estudio a través del tiempo; por tanto, los estudios de cohorte valoran el estado de salud y de exposición antes de que se produzca la enfermedad, lo cual permite registrar los cambios de salud ocurridos en el individuo a lo largo del tiempo después de la exposición.
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Al llevar a cabo un estudio de cohorte, es importante tener claras las siguientes consideraciones:1
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Identificar la aparición de la enfermedad (variable dependiente o daño a la salud). Se debe tener una definición operacional clara acerca de cuál es la variable o variables de resultado que se van a medir.
Identificar las pérdidas del estudio y el momento en que éstas se producen. Dado que no todos los sujetos de estudio terminarán el seguimiento (algunos fallecerán, otros ...