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“Los hombres que no conocen la historia están condenados a repetir sus errores.”
Aristóteles
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Las enfermedades existían antes de que el hombre apareciera sobre la Tierra. Nos preguntamos: ¿fueron los trastornos patológicos de los animales los mismos que afectan a la especie humana?; ¿cómo trató el hombre prehistórico sus enfermedades? Para comprender todo ello es necesario investigar y estudiar los más antiguos esqueletos, restos óseos y utensilios que se utilizaron hace miles de años.
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En efecto, las investigaciones han demostrado que en épocas geológicas anteriores existían muchas enfermedades, sobre todo debidas a traumatismos, las fracturas eran frecuentes y las complicaciones derivadas de ellas en consecuencia. Seguramente existieron fracturas simples y complicadas, cerradas y expuestas en los animales que poblaban el planeta y que luchaban entre ellos para subsistir; heridas, infecciones de las mismas y diseminación de éstas por el torrente circulatorio.
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Se han encontrado en los restos óseos cicatrización, algunas deformidades, huellas de osteomielitis, procesos fibrosos asociados a la curación de la fractura, datos de osteítis en la sustancia propia del hueso o periostitis en la superficie ósea. En el húmero de un reptil del Paleozoico se encontró un callo óseo, así como en otros casos deficiente aposición de los cabos de fractura.
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En la roca de una cueva de Lascaux, Francia, se encontró una representación pictórica de un bisonte herido con los intestinos expuestos, y el animal de pie sobre una figura fálica tendida abajo. Se calcula que esta obra tiene una antigüedad de 10 000 a 15 000 a. C.
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En un fémur de Homo erectus, especie anterior al Homo sapiens, se encontró un tumor o crecimiento postraumático con una edad de 25 000 años. Curiosamente el tamaño de los huesos de esos antepasados tiene la misma forma y tamaño del hombre actual (figura 1-1).
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El hombre de Neanderthal, primera especie de Homo sapiens, data de 70 000 a 40 000 años. Se obtuvieron restos de esqueletos descubiertos en 1856 y se han tipificado como individuos con artritis avanzada, debido a la posición encorvada de las rodillas y de la columna vertebral, y otro perteneciente al Neolítico de 7 000 años de antigüedad y que tiene probables lesiones consecutivas a tuberculosis vertebral, el llamado mal de Pott.
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Cirugía en la época prehistórica
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En el decenio de 1930, el profesor Zolleki descubrió en los montes Zagros (Irak) a nueve hombres de Neanderthal con una edad aproximada de 45 000 años, uno de ellos varón, amputado del brazo derecho. ¿Esto ejemplifica tal vez la primera cirugía en la historia?