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La palabra cáncer es de uso común y por ella se entiende un signo del zodiaco o una enfermedad; en latín significa cangrejo, marisco de ocho patas y dos pinzas.
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El cáncer como enfermedad consiste en el desarrollo o crecimiento anormal de alguna parte del organismo; a un crecimiento así también se le llama tumor. Los tumores pueden ser pequeños como una verruga o muy grandes como un quiste del ovario, que llega a pesar varios kilogramos.
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Los tumores se desarrollan a partir de cualquier capa histológica o tejido y para designarlos por lo general se agrega la terminación -oma al nombre del tejido o parte de la que provienen. El tumor del tejido fibroso se llama fibroma; el del tejido óseo, osteoma; el del graso, lipoma; el del linfático, linfoma; el de cualquier glándula de las mucosas o piel, adenoma, y así sucesivamente. La oncología es el estudio de los tumores, benignos o malignos.
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Los tumores pueden ser de evolución lenta, confinados a un sitio y que comprometan poco la salud; estos tumores se llaman benignos. Hay otros de crecimiento rápido, de células anormales y que comprometen gravemente la salud; éstos son los tumores malignos. Producen toxinas y se diseminan por contigüidad, por vía linfática o por la sangre a otras partes lejanas del cuerpo. El tumor en su lugar de origen se llama “primario”. A la diseminación se le llama metástasis. Todos son también malignos. La propensión de los tumores malignos a extenderse como muchas ramas o brazos, en especial los adenocarcinomas, dio pauta a que se les comparara con un cangrejo y por eso el nombre de cáncer. Algunos autores limitan este nombre a los tumores malignos de origen epidérmico y mucoso epitelial.
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En ocasiones también se conocen por los nombres propios de sus descubridores; en ese caso es conveniente que se mencione el tipo de tumor de que se trata, por ejemplo, linfoma de Hodgkin.
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En este capítulo, los autores utilizan la palabra cáncer (se acepta Ca como abreviatura escrita y oral) para hablar de tumores malignos en general, pero nunca para un tumor benigno.
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En la última mitad del siglo XX, México logró grandes avances en materia de salud. Ancestralmente, la mortalidad por enfermedades infecciosas intestinales y respiratorias fue muy alta en la población mexicana, sobre todo en niños. Las campañas de vacunación, las obras de saneamiento, la desparasitación y desinfestación, así como el inicio de la era de los antibióticos, hace medio siglo, abatieron estas causas de muerte y produjeron un aumento de la expectativa general de vida que ya es del conocimiento quirúrgico de más de 70 años; ello condujo a que las principales causas de muerte cambiaran. El cuadro 20-1, publicado por la Secretaría de Salud, muestra que en 1994 los ...