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Desde hace tiempo, la terminología usada para discutir la dependencia, abuso y adicción a las drogas es confusa. La confusión deriva del hecho de que el uso repetido de ciertos medicamentos prescritos puede producir cambios neuroplásticos que generan dos estados anormales distintivos. El primero es la dependencia o dependencia “física”, desarrollada cuando existe una adaptación farmacológica progresiva al compuesto que causa tolerancia. En el estado de tolerancia, la repetición de la misma dosis del medicamento produce un efecto menor. Si el fármaco se suspende de manera súbita, se produce un síndrome de abstinencia en el que las respuestas de adaptación ya no tienen la oposición del fármaco. La aparición de síntomas de abstinencia es el signo más importante de la dependencia “física”. La adicción, el segundo estado anormal causado por el uso repetido de una sustancia, sólo ocurre en una minoría de los que inician su empleo; la adicción conduce progresivamente al consumo compulsivo y descontrolado del fármaco.
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La adicción puede definirse como una forma de memoria de adaptación anómala. Comienza con la administración de sustancias (p. ej., cocaína) o comportamientos (p. ej., la emoción de una apuesta) que activan de manera directa e intensa los circuitos de gratificación del cerebro. La activación de estos circuitos motiva el comportamiento normal y la mayoría de las personas disfrutan la experiencia sin sentirse obligados a repetirla. Para algunos (~ 16% de los que prueban la cocaína), la experiencia produce fuertes relaciones condicionadas con indicios ambientales que señalan la disponibilidad del fármaco o el comportamiento. El individuo se siente atraído a la repetición compulsiva de la experiencia enfocado en el placer inmediato a pesar de las consecuencias negativas a largo plazo y el descuido de importantes responsabilidades sociales. Es importante distinguir entre dependencia y adicción porque a los pacientes con dolor a veces se les priva del medicamento opioide adecuado sólo porque mostraron evidencia de tolerancia o presentan síntomas de abstinencia cuando el fármaco se suspende o reduce en forma súbita.
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ORÍGENES DE LA DEPENDENCIA A UNA SUSTANCIA
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La mayoría de los que inician el uso de fármacos no se convierten en adictos. Muchas variables operan al mismo tiempo para influir en la probabilidad de que un consumidor inicial de un fármaco pierda el control y desarrolle una adicción. Estas variables pueden organizarse en tres categorías: sustancia (fármaco), hospedador (consumidor) y ambiente (cuadro 24-1).
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