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La farmacología antineoplásica ha cambiado impresionantemente conforme se han identificado tratamientos curativos de muchas neoplasias que antes eran letales, como el cáncer testicular, los linfomas y la leucemia. La quimioterapia y la hormonoterapia posquirúrgicas pueden prolongar la vida y evitar la recidiva de la enfermedad después de la extirpación operatoria de tumores localizados en la mama, en el área colorrectal o en los pulmones. La quimioterapia también se utiliza como parte de un tratamiento multimodal de tumores avanzados localizados en cabeza y cuello, mamas, pulmones y esófago, así como sarcoma de partes blandas y tumores sólidos en niños, y con ello es factible emprender operaciones quirúrgicas más limitadas e incluso curar estos casos considerados anteriormente como incurables. Los factores estimulantes de colonias restauran la función de la médula ósea y expanden la utilidad de quimioterapéuticos en altas dosis. Los fármacos de esta categoría se utilizan con frecuencia cada vez mayor en enfermedades no cancerosas: los agentes antitumorales citotóxicos se han vuelto un elemento común para tratar enfermedades autoinmunitarias que incluyen artritis reumatoide (metotrexato y ciclofosfamida); enfermedades de Crohn (6-mercaptopurina), trasplante de órganos (metotrexato y azatioprina), anemia drepanocítica (hidroxiurea) y psoriasis (metotrexato). A pesar de los buenos resultados terapéuticos con dichos fármacos, pocas categorías de medicamentos tienen un índice terapéutico más estrecho y un mayor potencial para ocasionar efectos dañinos, que los fármacos antineoplásicos citotóxicos. Para el empleo innocuo y eficaz en seres humanos, es esencial el conocimiento minucioso de sus características farmacológicas, que incluya sus interacciones medicamentosas y su farmacocinética clínica.
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Los compuestos utilizados en la quimioterapia de las enfermedades neoplásicas son muy variados en su estructura y mecanismo de acción, e incluyen agentes alquilantes; los antimetabolitos análogos del ácido fólico, la pirimidina y la purina; productos naturales; hormonas y sus antagonistas y diversos agentes con acción en moléculas específicas. Los cuadros 60-1 a 60-5 resumen las principales clases y ejemplos de tales medicamentos. La figura 60-1 presenta los blancos celulares en los que actúan los fármacos quimioterapéuticos.
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