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La piel es un órgano multifuncional y con diversos compartimientos. La figura 65-1 esquematiza las características generales de la estructura de la piel y las vías de absorción percutáneas. Se pueden aplicar fármacos a la piel con dos propósitos: tratar en forma directa trastornos cutáneos y llevar fármacos a otros tejidos.
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El tratamiento no farmacológico de las enfermedades dérmicas incluye el espectro electromagnético completo, aplicado mediante fuentes distintas, como láser, rayos X, luz visible y luz infrarroja. Estas modalidades se pueden usar solas o con la finalidad de mejorar la penetración o alterar la naturaleza de fármacos y profármacos. El enfriamiento y la ecografía son otros tratamientos físicos que modifican la estructura epidérmica para tratarla en forma directa o intensificar la absorción percutánea de los compuestos. Se utilizan sustancias químicas para reducir el efecto de varias longitudes de onda de luz ultravioleta (UV) y radiación ionizante.
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El estrato córneo (5 a 600 μm exteriores) es la principal barrera contra la absorción percutánea de fármacos y la pérdida de agua corporal. Muchos fármacos pueden penetrar el estrato córneo y crear un depósito que se difunde al resto de la piel aun después de que cesa la aplicación tópica. El estrato córneo varía en espesor y es más grueso en la palma de la mano y la planta del pie (400 a 600 μm), seguido por el estrato córneo del cuerpo en general (10 a 16 μm) y el escroto (5 μm). Las regiones facial y posauricular poseen el estrato córneo más delgado.
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Las capas vivas de la epidermis con células metabólicamente activas forman una capa de casi 100 μm de espesor (figura 65-2). Intercaladas en la epidermis viva hay células productoras de pigmento (melanocitos), células dendríticas presentadoras de antígenos (células de Langerhans) y otras células inmunitarias (células T γ-δ); en la epidermis enferma puede haber muchas células inmunológicas, incluidos linfocitos y leucocitos polimorfonucleares, que se afectan en ...