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Módulo I. Inmunología
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1. Generalidades de la respuesta inmunitaria
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Propiedades generales de las respuestas inmunitarias
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El término inmunidad deriva de la voz latina immunitas, que se refiere a la protección frente a los procedimientos judiciales que se ofrecía a los senadores romanos durante el ejercicio de su cargo. Históricamente, inmunidad significa protección contra la enfermedad y, de forma más específica, frente a una enfermedad infecciosa. Las células y las moléculas responsables de la inmunidad forman el sistema inmunitario; a la respuesta colectiva y coordinada frente a sustancias extrañas se le denomina respuesta inmunitaria.
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La función fisiológica del sistema inmunitario es la defensa contra microorganismos infecciosos. Sin embargo, las sustancias extrañas no infecciosas también pueden desencadenar respuestas inmunitarias. Más aún, los mecanismos que suelen proteger a las personas de la infección y que eliminan las sustancias extrañas son capaces, en algunas circunstancias, de provocar lesión tisular y enfermedad. Por tanto, una definición más completa de la inmunidad es la de una reacción frente a sustancias extrañas, incluidos microorganismos y macromoléculas como proteínas y polisacáridos, con independencia de las consecuencias fisiológicas o patológicas de esa reacción. La inmunología es el estudio de la inmunidad en este amplio sentido, además de los fenómenos celulares y moleculares que tienen lugar después de que un organismo entra en contacto con microbios y otras macromoléculas extrañas.
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Los historiadores suelen atribuir a Tucídides, durante el siglo V a. de C. en Atenas, la primera mención del término inmunidad relacionada con una infección a la que él llamó “peste” (aunque tal vez no se refería a la peste bubónica). Es probable que el concepto de inmunidad sea anterior, como lo hace pensar la costumbre que existía en la antigua China de proteger a los niños frente a la viruela mediante la inhalación de polvos obtenidos de lesiones cutáneas de pacientes que se recuperaban de la enfermedad. La inmunología es, en su concepción actual, una ciencia experimental en que las explicaciones de los fenómenos inmunológicos están basadas en observaciones experimentales y en las conclusiones derivadas de éstas. La evolución de la inmunología como una disciplina experimental se ha sustentado en la capacidad de manipular la función del sistema inmunitario bajo condiciones controladas.
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El primer ejemplo claro de esta manipulación, y uno de los más espectaculares que se han logrado, fue el éxito de la vacuna de Edgard Jenner contra la viruela. Jenner, un médico inglés, observó que las ordeñadoras que se habían recuperado de la infección por viruela vacuna nunca contraían la viruela, que era una infección más grave. Basándose en esta observación, inyectó el material obtenido de una pústula de vacuna en el brazo de un niño de 8 años. Cuando después se inoculó intencionalmente viruela de este niño, la enfermedad no se desarrolló. El histórico tratado de Jenner sobre vacunación (del latín ...