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Los estudios de biología molecular o tecnología del ADN recombinante incluyen los análisis en que el material de interés son los ácidos nucleicos: ADN y ARN. El conocimiento de las características y propiedades de estas dos biomoléculas ha permitido la implementación de técnicas utilizadas en investigación y en la práctica médica. Estas metodologías se aplican con diversos fines, como la identificación de individuos, el monitoreo de tratamientos, el establecimiento de diagnósticos, la detección de bacterias y virus, la determinación de carga viral, y el estudio de mutaciones y polimorfismos génicos, entre otros.
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El análisis molecular constituye una herramienta indispensable en el área de ciencias de la salud y establece diagnósticos, pronósticos y tratamientos certeros, específicos y actuales. Asimismo, estos análisis permiten profundizar en el conocimiento de los mecanismos normales y las alteraciones de los procesos celulares que participan en el desarrollo de una enfermedad, así como proponer nuevas alternativas terapéuticas y preventivas.
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Este capítulo pretende brindar al lector un panorama general de los lineamientos básicos para el manejo de muestras biológicas que serán sometidas a estudios moleculares. Se explica cómo seleccionar, obtener y preservar la muestra para obtener resultados fidedignos. Además, se mencionan algunos ejemplos específicos y las áreas de aplicación del análisis molecular.
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La implementación y realización de las técnicas moleculares debe llevarse a cabo por personal altamente capacitado en el área de biología molecular. Sin embargo, los resultados que se obtengan no sólo dependerán de la prueba molecular que se emplee, sino también de la toma y conservación de la muestra de manera apropiada. De este modo, la metodología utilizada, bien sea simple o sofisticada, económica o costosa, no será confiable si no se parte de una muestra manejada de forma adecuada. En general el personal encargado de la toma, el transporte y del procesamiento de la muestra no es el mismo, por lo que es importante que cada uno de los implicados en el proceso conozca los cuidados y las consideraciones necesarios para evitar resultados erróneos. El manejo de muestras implica tres pasos fundamentales: selección, toma y preservación de la muestra.
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Selección de la muestra: ¿qué muestra debo estudiar?
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Debe elegirse la muestra que contenga el ácido nucleico de interés. De aquí surgen dos alternativas: estudio de ácidos nucleicos del individuo o detección de ácidos nucleicos exógenos. En la figura 10-1 se señalan algunos casos en los que pueden aplicarse los análisis moleculares y el tipo de muestra adecuado para tal fin.
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Estudio de ácidos nucleicos de un individuo
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En un individuo se puede estudiar su estructura genómica (ADN) o la expresión de sus genes (ARN) en una situación u órgano específicos.