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El desarrollo pulmonar se inicia durante la cuarta semana con la formación de una evaginación del intestino anterior llamada divertículo respiratorio (figura 18-1), el cual es una respuesta a la expresión del factor de transcripción TBX4 expresado en el endodermo del intestino anterior.
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Al inicio de su formación, el divertículo respiratorio está rodeado de mesodermo esplácnico y separado del intestino anterior por un par de pliegues, los pliegues traqueoesofágicos (crestas); dichos pliegues al crecer se fusionan entre sí y forman el tabique traqueoesofágico. Al constituirse este tabique desaparece el agujero traqueoesofágico y el divertículo respiratorio se separa del intestino anterior, este último forma el esófago (figura 18-2). La comunicación del divertículo en desarrollo se mantiene con la faringe a través del orificio laríngeo.
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Posteriormente, el divertículo respiratorio se alarga, penetra en el mesodermo esplácnico circundante y su región distal se divide en dos yemas bronquiales. La región craneal recta del divertículo forma la tráquea, mientras que las yemas bronquiales originan los bronquios primarios derecho e izquierdo (figura 18-3A). Durante la quinta semana, las yemas bronquiales se subdividen para dar origen a los bronquios secundarios: en el lado derecho se forman tres y en el lado izquierdo dos; éstos representan el número de lóbulos para cada uno de los pulmones (figura 18-3B).
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Las ramificaciones mencionadas crecen rodeadas de mesodermo esplácnico y se expanden en los canales pericardioperitoneales localizados en el dorso del embrión. Dichos canales representan el primordio de la cavidad pleural (figura 18-4).
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Más adelante, los bronquios secundarios se subdividen por dicotomía y para el final del sexto mes se han formado alrededor de 17 generaciones de subdivisiones para constituir el árbol bronquial (figura 18-5). En el periodo posnatal el árbol bronquial alcanza su forma definitiva al presentar seis subdivisiones adicionales. La ramificación del árbol bronquial está regulada por interacciones epitelio mesénquima en las cuales el mesodermo expresa señales en las que están involucrados los miembros de la familia del factor de crecimiento fibroblástico FGF10. Mientras el árbol bronquial avanza en su ramificación, el mesodermo esplácnico que lo rodea forma el estroma del ...