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La hemorragia alta del tubo digestivo (HTDA) es una urgencia médica frecuente. La enfermedad ulcerosa péptica produce 75 a 85% de este tipo de hemorragia, con una incidencia anual aproximada de 50 a 150 por 100 000 habitantes. Estudios recientes indican una disminución de la incidencia, pero las tasas de mortalidad se mantienen estables a pesar de los avances endoscópicos y farmacológicos. Aunque la mortalidad promedio es de 7 a 10% puede alcanzar hasta 35% en poblaciones de alto riesgo, como individuos de edad avanzada, cirróticos, hospitalizados o con comorbilidades importantes. Los mayores de 80 años de edad constituyen 25% de todos los pacientes con HTDA y 33% de los hospitalizados que la presentan. Esta alteración causa alrededor de 300 000 ingresos hospitalarios anuales en Estados Unidos, con una importante utilización de recursos y costos aproximados de 3 180 dólares estadounidenses por episodio.
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El origen de la hemorragia del tubo digestivo alto es proximal al ligamento de Treitz (ligamento duodenoyeyunal). La caracterización de los pacientes es de suma importancia para identificar factores de riesgo e instituir medidas preventivas y terapéuticas tempranas (cuadro 23-1). De acuerdo con su etiología puede clasificarse como varicosa y no varicosa. Se considera HTDA importante todo evento que resulta en inestabilidad hemodinámica y descenso de los índices sanguíneos.
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Las principales causas de HTDA y sus frecuencias estimadas se muestran en el cuadro 23-2. La enfermedad ulcerosa péptica (EUP) y las varices secundarias a hipertensión portal son las dos principales etiologías. La contribución de la EUP es motivo de controversia según estudios que consideran que su frecuencia total se ha sobrestimado; sin embargo, según datos obtenidos del Canadian Registry on Nonvariceal UGIB and Endoscopy, se identificó EUP en 50% de los pacientes en hospitales comunitarios e instituciones de tercer nivel entre 1999 y 2002. A pesar de su frecuencia histórica, en los próximos años se espera un descenso, como resultado de la erradicación de Helicobacter pylori (H. pylori), el uso de inhibidores de ciclooxigenasa 2 (COX-2) y la adquisición sin receta médica de fármacos que inhiben la secreción ácida. El empleo actual de antiinflamatorios no esteroideos (AINE) en pacientes con HTDA tiene una prevalencia de 45 a 60%. H. pylori aún es la principal causa de HTDA en países en vías de desarrollo.
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