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La elevación del potasio sérico por arriba de 5 mEq/L se conoce como hipercalemia.
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Con base en el nivel sérico de K+ y las alteraciones electrocardiográficas que produce se clasifica en:
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Leve: 5 a 6 mEq/L, con cambios electrocardiográficos mínimos o ausentes.
Moderada: 6 a 7 mEq/L, con aparición de ondas T acuminadas.
Grave: >7 mEq/L o cualquier nivel, con aparición de ensanchamiento del QRS, bloqueo auriculoventricular (AV) o arritmias ventriculares [taquicardia ventricular (TV), fibrilación ventricular (FV)].
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Sin embargo, es importante establecer que los niveles de K+ no suelen reflejar la gravedad clínica; por lo general los síntomas aparecen cuando el K+ es mayor de 5.5 mEq/L y se correlacionan más con la velocidad de incremento del mismo.
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En Estados Unidos se calcula una incidencia de 8% en pacientes hospitalizados, con una tasa de mortalidad de hasta 67%, la cual es más frecuente entre pacientes con insuficiencia renal y en la unidad de terapia intensiva (UTI).
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El mecanismo subyacente de todas las causas de hipercalemia es la alteración en el balance del K+ a niveles intracelular y extracelular. Es importante mencionar la seudohipercalemia, o hipercalemia facticia, la cual se debe a liberación del K+ intracelular durante o después de la flebotomía por lesión traumática celular, constricción excesiva de la extremidad, retraso en el procesamiento de la muestra o por liberación in vitro de K+ a partir de leucocitos y plaquetas en casos de leucocitosis (>50 a 100 ml/mm3) y trombocitosis (>500 000 a 1 millón/mm3) graves. En general es posible encontrar cuatro grandes grupos de causas:
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Incremento del aporte y absorción de K+:
Función renal normal: aunque poco común, puede observarse en sobredosis de complementos de K+, transfusiones masivas relacionadas con hipoperfusión e intoxicación por cristales de cloruro de K+.
Función renal disminuida: se relaciona con acumulación gradual de K+secundaria a ingesta de sustitutos de sal, complementos de K+y tratamiento con penicilina potásica.
Disminución de la excreción renal de K+:produce 80% de los casos de hipercalemia; es más frecuente en pacientes con función renal disminuida, ya sea por alteración en la perfusión, medicamentos o problemas renales intrínsecos.
Insuficiencia renal aguda o crónica: suele presentarse cuando la tasa de filtración glomerular (TFG) es menor de 10 ml/min. En los casos de insuficiencia renal aguda (IRA), la elevación rápida del K+ puede conducir a complicaciones fatales.
Hipoaldosteronismo y resistencia a la aldosterona: se caracteriza por una TFG conservada o reducida (nefritis intersticial, uropatía obstructiva), con niveles bajos de aldosterona o normales si los tejidos son incapaces de responder a dicha hormona. El hipoaldosteronismo puede observarse en ancianos, diabéticos [acidosis tubular renal (ATR) tipo IV], ...