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El uso de los agentes antimicrobianos constituye un acontecimiento sin precedentes que modificó de manera favorable el panorama de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. Sin embargo, diferentes aspectos explican porqué este capítulo no se ha cerrado y porqué las enfermedades infecciosas aún son una de las principales causas de mortalidad a nivel mundial. El primero es el hecho de que cada ser humano alberga 5 a 10 veces más microorganismos que células, incluso se estima que representan 60% de la biomasa en el planeta, además de que algunas bacterias tienen hasta 3.5 billones de años de adaptación, lo que genera una diversidad extraordinaria. En segundo lugar, desde su descubrimiento, la eficacia de los antibióticos se ha visto modificada por su empleo excesivo o incorrecto: se estima que 50% de los antibióticos que se administran en los hospitales es incorrecto y que ello ha llevado a la emergencia de bacterias resistentes, lo que, vinculado con una disminución significativa en la producción de nuevos agentes en las últimas décadas, limita el arsenal de respuesta.
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Los antibióticos son sustancias químicas producidas por diferentes especies de microorganismos (bacterias, hongos, actinomicetos), o sintetizadas en el laboratorio, que suprimen el crecimiento o generan su muerte. Estos compuestos difieren en forma marcada en sus propiedades físicas, químicas y farmacológicas, así como en su mecanismo de acción y espectro antimicrobiano.
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Efectos sobre la bacteria
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Bacteriostáticos: inhiben la multiplicación bacteriana, la cual se reanuda una vez que se suspende el tratamiento; los ejemplos incluyen macrólidos, tetraciclinas y clindamicina.
Bactericidas: tienen la propiedad de destruir la bacteria y su acción es irreversible; entre ellos se encuentran los β lactámicos, las quinolonas, las polimixinas y los aminoglucósidos.
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Las designaciones de bacteriostático o bactericida pueden variar según el tipo de microorganismo: la penicilina G suele ser bactericida para la mayoría de los cocos grampositivos, pero sólo es bacteriostática contra enterococos, por lo que no es útil para estos microorganismos.
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Antibióticos que inhiben la síntesis de la pared celular. La inhibición de la síntesis de la pared bacteriana suele tener un efecto bactericida. La estructura de la pared celular es un polímero denominado peptidoglucano, cuya síntesis se divide en tres etapas principales y cada una es inhibida por un grupo de antibióticos diferente:
Sintesis de UDP-N-acetilmuramil-pentapéptido en la bacteria.
Polimerización de UDP-N-acetilmuramil-pentapéptido y N-acetilglucosamina, que son transportados a través de la membrana citoplasmática. Esta fase la inhiben antibióticos como la vancomicina.
Las penicilinas y cefalosporinas inhiben la reacción de transpeptidación.
Antibióticos que ejercen su acción a través de la membrana celular y afectan su permeabilidad, como las polimixinas, las cuales tienen una afinidad especial por los receptores de polifosfatos situados en la membrana celular.
Fármacos que inhiben la síntesis de proteínas, como macrólidos, clindamicina, cloranfenicol, ...