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Los catéteres intravasculares son esenciales para el tratamiento de pacientes críticos y enfermos crónicos ya sea en un medio intrahospitalario o de forma ambulatoria. Sin embargo, el uso más frecuente de estos dispositivos intravasculares ha incrementado de manera notable la tasa de infecciones relacionadas en los últimos años. Alrededor de 3 a 5% de estos catéteres se infecta, lo que significa hasta 10 000 casos de infección relacionada con catéter (IRC) por año que prolonga los tiempos de estancia hospitalaria y agrega nuevas complicaciones a pacientes que muchas veces ya se encuentran muy enfermos por otros motivos.
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El tratamiento de estas infecciones muchas veces demanda el retiro del catéter, lo que no siempre es posible en quienes no se cuenta con otro acceso vascular; además, las dificultades técnicas que acompañan a la inserción del nuevo catéter ponen al paciente en riesgo de complicaciones como neumotórax, lesión nerviosa o hemorragia.
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Por otro lado, el costo de hospitalización por septicemia, tratamiento antibiótico, retiro y colocación de nuevos catéteres en individuos hospitalizados alcanza los 2.3 mil millones de dólares en Estados Unidos. La tasa de mortalidad secundaria a IRC va de 9 a 43% y el espectro de manifestaciones de la infección comprende desde la presencia de pus en el sitio de salida del catéter, con o sin manifestaciones sistémicas y choque séptico, hasta complicaciones graves como bacteremia con endocarditis bacteriana u osteomielitis. La tasa de IRC se expresa como el número total de días de exposición al catéter central para una población seleccionada durante un periodo definido, de preferencia 1000 días/catéter. De acuerdo con estadísticas de Estados Unidos, la tasa de infecciones relacionadas con catéter en unidades de terapia intensiva se aproxima a 5.3 por cada 1000 días/catéter y la mortalidad atribuida directamente alcanza hasta 35%. Existen medidas para la prevención de las IRC que pueden implementarse en todos los hospitales de segundo y tercer niveles.
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Se considera catéter central aquel que llega a la vena cava superior o inferior, por lo general a través de las venas yugular interna, subclavia o femoral. Este tipo es el que con mayor frecuencia se vincula con IRC. Los catéteres que se insertan por vía periférica tienen un riesgo mucho más bajo de infectarse. Los catéteres también se subdividen en tunelizados y no tunelizados; los primeros se implantan por debajo de la piel formando un trayecto y también tienen un riesgo bajo de infección en comparación con los no tunelizados y los que se insertan por vía percutánea.
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En cuanto a tiempo de permanencia, se considera que un catéter es de largo plazo si va a permanecer más de 15 días en su sitio.
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La definición de IRC es bacteremia o fungemia en un paciente con un dispositivo intravascular y más de un resultado positivo de un hemocultivo tomado de sangre periférica, con manifestaciones clínicas ...