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La cefalea es una causa frecuente de consulta: constituye 2 a 4% de la consulta general. Puesto que la identificación de los pacientes con cefalea que pone en peligro su vida es un problema en el área de urgencias, un interrogatorio completo y un examen físico minucioso aún son la parte más importante de la valoración.
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Por lo general se clasifica en primaria o secundaria. Las cefaleas primarias (migraña, tensional o en racimos) no tienen una etiología orgánica aparente. La meta del manejo es el alivio de los síntomas y la prevención de la recurrencia. Las cefaleas secundarias son causadas por un proceso orgánico subyacente (hemorragia, infección o tumor) y la meta terapéutica depende de la causa del síntoma.
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Los puntos básicos de la valoración en el departamento de urgencias son:
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Determinar el diagnóstico correcto.
Excluir causas secundarias (cuadro 73-1).
Iniciar tratamiento abortivo del dolor de manera oportuna.
Proporcionar al paciente un plan de prevención de recurrencia (información, prescripción adecuada).
Referir al subespecialista para el manejo definitivo (p. ej., migraña).
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Aun con un abordaje completo, en cerca de un tercio de los pacientes que acuden a un servicio de urgencias se establece un diagnóstico no clasificable.
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Las siguientes características clínicas requieren especial atención (cuadro 73-2):
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Inicio súbito: dolor persistente, grave y que alcanza su intensidad máxima en cuestión de segundos a minutos (hemorragia subaracnoidea, trombosis de seno venoso, disección de arteria carotídea o vertebral, apoplejía hipofisaria).
Síntoma nuevo o inusual: la ausencia de cefalea en el pasado es otro dato de posible enfermedad grave (hemorragia subaracnoidea, infección).
Infección concomitante en otros sitios (pulmón, senos paranasales, oído).
Alteración del estado de alerta o la personalidad, o fluctuaciones en el nivel de conciencia (la cefalea acompañada de síncope sugiere hemorragia subaracnoidea).
El inicio súbito durante el ejercicio incrementa la posibilidad de disección vascular o hemorragia.
Presentación en adultos mayores de 50 años (tumor, arteritis de la ...