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El síndrome confusional agudo o delirium es una alteración aguda y fluctuante del estado de conciencia, la atención y la cognición. Comprende una gran cantidad de síntomas, como alteraciones perceptuales, psicosis, inversión del ciclo sueño-vigilia, pensamiento desorganizado, deterioro del lenguaje y labilidad emocional.
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El delirium resulta de la incapacidad de las funciones cerebrales para compensar algún factor estresante (precipitante). Se sabe poco de la patogénesis del delirium. Existe evidencia de ciertos cambios en el electroencefalograma (EEG), en el que se observa enlentecimiento difuso de las ondas de predominio cortical. Asimismo los estudios neurofisiológicos y de neuroimagen pueden revelar trastornos a diversos niveles (corteza prefrontal, estructuras subcorticales y ganglios basales, entre otros).
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La acetilcolina desempeña una función importante en la patogénesis del delirium. Los medicamentos anticolinérgicos pueden ocasionarlo y es posible revertir este efecto con inhibidores de colinesterasa como la fisostigmina. También los fármacos dopaminérgicos (como la levodopa) pueden precipitar conductas alteradas en pacientes susceptibles; incluso algunos de ellos llegan al delirium. Aunque se han implicado otros neurotransmisores, su efecto es poco claro.
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El delirium es un síndrome multifactorial que resulta de una interacción compleja entre factores predisponentes y precipitantes así como la vulnerabilidad individual (cuadro 82-1). Se denominan factores predisponentes aquellos que la persona presenta antes de desarrollar el síndrome y precipitantes los que lo desencadenan.
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Los síntomas suelen acaecer en horas a días. La valoración clínica es de gran relevancia; está demostrado que el establecimiento del diagnóstico es relativamente sencillo con base en ésta aun cuando la causa precipitante aún no esté esclarecida. Los síntomas resultan más obvios por la noche, cuando los estímulos externos suelen ser menores que en el día (síndrome del anochecer o sundowning).
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El ciclo sueño-vigilia puede disociarse; lo más evidente es el insomnio por la noche. De acuerdo con los síntomas y el ...