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El desarrollo de las neoplasias gastrointestinales consta de varias etapas sucesivas en las cuales ocurren múltiples alteraciones genéticas que favorecen la sobreexpresión de oncogenes, factores de crecimiento o de sus receptores, factores de transcripción, factores de transducción, etc. En términos generales, se puede plantear que existen dos tipos básicos de daño genético en las células cancerosas: a) una alteración dominante (que afecta a protooncogenes), y b) una alteración recesiva (que afecta a genes supresores de tumores). Las modificaciones genéticas que afectan a los oncogenes causan, por lo regular, un efecto estimulante de la proliferación celular, y las que afectan a los genes supresores de tumores se relacionan con una pérdida de la función inhibitoria de la división celular.
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Se ha demostrado que en el cáncer de esófago y de estómago ocurren diversas alteraciones moleculares. A continuación se revisan estas alteraciones en las neoplasias del tubo digestivo.
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El cáncer de esófago representa la quinta causa de muerte por cáncer en todo el mundo, con mayor incidencia en Japón y algunas regiones de China. Es uno de los cánceres gastrointestinales más agresivos y letales en virtud de su detección tardía y de la poca eficacia del tratamiento disponible en la actualidad.
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La carcinogénesis de este tumor es un proceso de diferentes etapas sucesivas. El evento más temprano de este proceso es el aumento de la proliferación de las células epiteliales, que pasa por sucesivas etapas morfológicas que son las de hiperplasia de células basales, displasia y carcinoma in situ. Más tarde, evoluciona a un cáncer invasor y formación de metástasis. Esta sucesión de hechos se relaciona con múltiples alteraciones genéticas y epigenéticas, que en la actualidad se conocen sólo en parte.
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Varios oncogenes se activan en el desarrollo del cáncer de esófago. La amplificación y la sobreexpresión del gen de la ciclina D1 es, en cuanto a oncogenes, la alteración más frecuente en el proceso de transformación maligna y desarrollo de metástasis de este tumor.
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En el ciclo celular, el paso de la fase G-1 a la fase S es un punto crítico (punto de restricción) para que la célula complete el ciclo y se divida o se detenga y salga del mismo (fig. 6-1). El control de este punto está mediado por la proteína del retinoblastoma (Rb) mediante interacciones complejas con ciclinas y cinasas dependientes de ciclinas (CDK, por sus siglas en inglés). Cuando la proteína Rb está activa, no fosforilada, impide el paso a la fase S. Su fosforilación la inactiva y permite que la célula complete el ciclo y se divida (fig. 6-3).
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