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El estreñimiento crónico funcional se define mediante síntomas subjetivos (esfuerzo excesivo, sensación de bloqueo anal, necesidad de manipulación del perineo) y objetivos (infrecuencia defecatoria y consistencia incrementada de las heces) relacionados con la defecación.
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En general, los pacientes con estreñimiento manifiestan una combinación de síntomas que impide clasificarlos en subgrupos clínicos. La presencia de una frecuencia defecatoria normal con síntomas distales orienta hacia un problema de dificultad expulsiva.
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El estreñimiento crónico funcional puede subdividirse en tres tipos: a) estreñimiento con tiempo de tránsito colónico normal; b) estreñimiento con tiempo de tránsito lento, y c) disfunción de la defecación.
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La mayoría de los pacientes responde de manera adecuada al incremento de la ingesta de fibra o a los laxantes osmóticos. Los pacientes con tránsito colónico lento demandan laxantes estimulantes y en casos excepcionales pueden requerir intervención quirúrgica. La disfunción de la defecación debe tratarse mediante biorretroalimentación.
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Se trata de una alteración benigna con buen pronóstico.
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El estreñimiento no es una enfermedad, es un síntoma que expresa una anomalía en el hábito defecatorio normal, debido a lo cual ha sido difícil su definición. Por un lado, la subjetividad (síntoma) implica una interpretación sobre un trastorno, real o imaginario, de algunos de los componentes del patrón defecatorio y, por otra parte, delimitar el hábito defecatorio normal también requiere un análisis del hábito intestinal de la población general sana.
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Como expresión de la subjetividad del concepto de estreñimiento que tiene el paciente, pueden observarse los resultados de dos estudios realizados en medios muy distintos; así, en el estudio de Sandler y Drossman,1 52% de los sujetos define “estreñimiento” como esfuerzo defecatorio exagerado, 44% lo relaciona con la emisión de heces con excesiva dureza y sólo 32% considera la infrecuencia de las deposiciones. Se observa una dispersión subjetiva similar en un estudio realizado sobre sujetos sanos en Valencia (España), ya que la mayoría de los sujetos define el estreñimiento como la emisión de heces muy duras (71%) y sólo 34.7% lo define como infrecuencia defecatoria.2 Como patrón de hábito defecatorio “normal” se toman los datos de un amplio estudio realizado en Gran Bretaña3 en el que se observa que 99% de la población sana tiene entre tres deposiciones/semana y tres deposiciones/día.
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El estreñimiento puede ser un síntoma de aparición aguda o bien expresarse de forma crónica; la forma aguda y transitoria es frecuente, aparece ligada a numerosas situaciones cotidianas (viajes, cambios dietéticos, encamamiento pasajero, etc.), y desaparece cuando cesa la causa desencadenante. La forma crónica implica un periodo de mayor duración y no se relaciona directa o inmediatamente con situaciones transitorias.
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