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La incontinencia fecal es una de las incapacidades físicas más devastadoras puesto que afecta de manera directa la autoconfianza, la imagen personal y por tanto la calidad de vida de los enfermos, e incluso puede llevarlos al aislamiento social.1 Aunque su impacto económico se desconoce, en 1988 se estimó que en Estados Unidos se gastaban cerca de 400 millones de dólares anuales en pañales para adulto.
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La definición de incontinencia fecal varía en los diferentes informes. Un consenso del tema la define como el paso recurrente y descontrolado de material fecal (> 10 ml) por lo menos una vez al mes en un individuo mayor de tres años de edad.2 La Asociación Americana de Psiquiatría propone una definición similar en el DSM-IV excepto por la edad, a la que ubica a partir de los cuatro años.3
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Los estimados en la prevalencia de la enfermedad varían de acuerdo con la definición y el método de identificación. Una encuesta poblacional en Estados Unidos, aplicada a 7 000 individuos, encontró que 2.2% presentaba incontinencia fecal líquida o sólida (36 y 53%, respectivamente) o de gas (60%).4 En el análisis multivariado, los riesgos independientes para incontinencia fecal fueron sexo femenino, edad avanzada, mal estado general y limitaciones físicas.
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En otro estudio del mismo país que comprendió a 5 430 pacientes, se encontró que hasta 7% de la población general presentaba algún grado de incontinencia y 0.7% materia fecal sólida.5 Investigadores ingleses que se enfocaron en la población mayor de 40 años de edad presentaron estimados similares: 1.4% de 10 116 personas encuestadas refirió incontinencia fecal, y de este porcentaje 0.7% declaró que afectaba su calidad de vida. La incontinencia fue igual de frecuente en varones que en mujeres, pero más habitual en personas de edad avanzada. Se considera que los estudios señalados pueden desestimar la verdadera prevalencia de la incontinencia fecal porque muchas personas que la padecen se resisten a discutir respecto a ella. En un estudio, sólo un tercio de los pacientes con incontinencia la había comentado con su médico de primer contacto o con su gastroenterólogo.6
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La continencia depende de varios factores, que incluyen la función mental, el volumen y la consistencia de las deposiciones, el tránsito colónico, la distensibilidad rectal, la función del esfínter anal, la sensación y los reflejos anorrectales. Los procesos que intervienen en la defecación normal son complejos y comprenden una secuencia de eventos que inicia con la entrada de las heces al recto.
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La distensión rectal progresiva produce un reflejo de relajación del esfínter anal interno. El deseo de defecar aumenta conforme las heces continúan entrando al recto desde el colon sigmoide. Cuando la defecación voluntaria se lleva a cabo, el ángulo anorrectal se endereza (lo que se facilita mediante la acción de sentarse) y la ...