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Los virus causan la mayor parte de las infecciones pediátricas. Las infecciones víricas mixtas o víricas bacterianas de las vías respiratorias e intestinales son bastante frecuentes, tanto como la presencia asintomática de algunos virus durante la infancia. En consecuencia, la detección de un virus no siempre es prueba de una enfermedad determinada. Estos patógenos son a menudo un factor de predisposición para infecciones respiratorias bacterianas (p. ej., otitis, sinusitis y neumonía).
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En la actualidad pueden detectarse muchos virus respiratorios y herpéticos en un lapso de 24 a 48 h mediante la combinación de un cultivo y técnicas de anticuerpos monoclonales (“técnicas de cultivo rápido”). El diagnóstico de muchas enfermedades víricas también es posible a través de técnicas de detección de antígeno o ácido nucleico. Estas técnicas son más rápidas que el aislamiento del virus en un cultivo hístico y, en muchos casos, son tanto o más sensibles. La amplificación con la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) de los genes víricos ha llevado al reconocimiento de infecciones que antes no se identificaban. Las nuevas pruebas diagnósticas han cambiado algunos de los conceptos básicos sobre las enfermedades víricas y han hecho que los diagnósticos de las enfermedades víricas sean más certeros y complejos. Sólo debe recurrirse a laboratorios con excelentes procedimientos de control de calidad y los resultados de las nuevas pruebas deben interpretarse con cuidado. La disponibilidad de antivíricos específicos incrementa el valor del diagnóstico temprano para ciertas infecciones víricas. En el cuadro 38-1 se presentan los agentes víricos relacionados con signos clínicos frecuentes y en el cuadro 38-2 las pruebas diagnósticas. Hay que contactar al laboratorio de diagnóstico vírico para conocer los detalles de la recolección, manipulación y envío de muestras. En el cuadro 38-3 se mencionan las causas comunes de los exantemas purpúricos que deben considerarse en el diagnóstico diferencial de ciertas afecciones víricas en niños.
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