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El avance en el conocimiento de los procesos moleculares que ocurren en los organismos eucariotas y procariotas tuvo gran impulso en los últimos años debido al perfeccionamiento de innumerables técnicas moleculares. En el campo de la parasitología por fin se pudieron estudiar los procesos básicos que ocurren en los parásitos con objeto de desarrollar estrategias más eficaces de control, prevención y erradicación de enfermedades que afectan a las diferentes poblaciones del mundo.
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Una de las principales aportaciones de la tecnología molecular es la generación de métodos de diagnóstico más sensibles y específicos para identificar a los patógenos que afectan a las diferentes especies de animales y plantas de interés económico, pero sobre todo al ser humano.
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Con el fin de controlar los brotes de enfermedades entre la población humana y en mamíferos de importancia económica, se pusieron en marcha sistemas de vigilancia epidemiológica a nivel estatal y nacional en México, los cuales se beneficiaron con el perfeccionamiento de las técnicas de biología molecular para establecer diagnósticos apropiados y tempranos. Antes de esta etapa, que se podría llamar “era molecular”, los métodos de diagnóstico existentes se basaban en la observación directa de los microorganismos y en la utilización de las reacciones inmunológicas que generaban en el huésped, como las intradermorreacciones, y el desarrollo de métodos de detección de anticuerpos (p. ej., prueba ELISA), hemaglutinación directa e indirecta (HA) e inmunofluorescencia (IF).
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Aunque estos métodos son confiables y ofrecen valores adecuados de especificidad y sensibilidad, las reacciones cruzadas producían errores en los diagnósticos y originaban la necesidad de recurrir a varias pruebas para establecer la causa exacta de la enfermedad en cuestión. Con el surgimiento de las técnicas moleculares se alcanzaron nuevas fronteras de especificidad y se aumentó la sensibilidad de las pruebas hasta poder detectar 1/12 000 de parásito, es decir, hasta 0.025 fentogramos de DNA en muestra de sangre (2.5 × 10−8 g).
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En este capítulo se tratan primero las técnicas moleculares más comunes que se utilizan en la actualidad para las pruebas de diagnóstico. Debido a su sensibilidad, especificidad o facilidad de administración, estas técnicas demostraron ser muy útiles en la lucha contra diversas enfermedades parasitarias y se aplican de manera rutinaria en varios laboratorios a lo largo del territorio mexicano. Por último, se describen brevemente algunas técnicas para estudiar los parásitos, que conducen al entendimiento de los procesos básicos que regulan el desarrollo, el ciclo de vida, los mecanismos de invasión y la relación que establecen con sus huéspedes.
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En muchas ocasiones es posible encontrar fragmentos de ácido desoxirribonucleico (DNA) en el genoma de los microorganismos, los cuales pueden servir de sondas para identificar específicamente la presencia del DNA del parásito en las muestras de los pacientes. La detección se logra por hibridación en soportes ...