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La concentración activa del fármaco en el organismo humano disminuye como consecuencia de dos mecanismos fisiológicos: metabolismo y excreción. El metabolismo o biotransformación ocurre de manera preferente, aunque no exclusiva, en el hígado; intestino, placenta y pulmón también pueden participar en dicho proceso que tiene como objetivo la transformación enzimática de cualquier sustancia exógena en metabolitos hidrosolubles para facilitar su excreción renal. Los fármacos liposolubles, aunque se filtren por el riñón, son reabsorbidos y deben metabolizarse (principalmente en el hígado) a metabolitos más polares. Estos metabolitos, junto con los fármacos hidrosolubles, se excretan principalmente por el riñón y la bilis. La mayoría de los fármacos son eliminados, en mayor o menor proporción, por ambos mecanismos, pero mientras más liposoluble es un fármaco, más tiempo permanecerá en el organismo. Las características de eliminación de un fármaco son importantes en el momento de elegir el más adecuado en función de la duración del efecto y del número de tomas deseadas, así como para valorar los factores que pueden alterarlas.
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La eliminación de un fármaco condiciona el tiempo que tarda en alcanzarse y en desaparecer su efecto cuando se administran dosis múltiples y, por tanto, el número de tomas diarias que deben administrarse para evitar fluctuaciones excesivas de sus concentraciones plasmáticas.
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Las diferencias en la eliminación son la causa principal de la variabilidad individual en la respuesta a un fármaco y condicionan la necesidad de ajustar la dosis de mantenimiento cuando hay factores que la alteren.
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Se han identificado factores que determinan la eficiencia de un organismo para eliminar fármacos: la cantidad de fármaco que llega al órgano excretor en la unidad de tiempo, lo que depende del flujo sanguíneo y de la concentración del fármaco en sangre; la concentración del fármaco libre, es decir, el que no está unido a proteínas plasmáticas; y la actividad de los sistemas enzimáticos implicados en la biotransformación.
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Metabolismo o biotransformación
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La mayor parte de los fármacos se metabolizan en el organismo humano a metabolitos, que pueden ser activos o inactivos. La velocidad con que se metaboliza cada fármaco, la variedad de sus metabolitos y su concentración dependen del patrón metabólico genéticamente establecido de cada individuo y de la influencia de numerosos factores fisiológicos, iatrogénicos y patológicos que condicionan notables diferencias de unos individuos a otros. De hecho, las diferencias en el metabolismo de los fármacos es el factor que más contribuye a que dosis iguales den lugar a niveles plasmáticos distintos en diferentes individuos.
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Existen fármacos que no se metabolizan, como es el caso de la penicilina, que se excreta del organismo tal cual entra. Los antiinflamatorios no esteroidales (AINES) se excretan en 98% sin alteración y los salicilatos pueden sufrir algún grado de glucoronidación.
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Los fármacos se excretan, en orden decreciente de importancia, por vía urinaria, vía ...