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Los estudiantes de medicina deben aprender a reconocer el papel que la patología ha jugado, y aún juega, en el desarrollo de la medicina, para que cuando les toque desempeñarse como médicos pongan todo lo que esté de su parte y reciban del departamento de anatomía patológica un servicio de calidad, ya que son los médicos los usuarios directos de sus funciones. Se utiliza el nombre de departamento, en lugar de servicio cuando el mismo está integrado, a su vez, por servicios (post mortem, quirúrgicos, citopatología, etc.), y para cada uno de ellos hay un patólogo responsable (jefe). La organización ideal debe ser la que se plantea como departamento.
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En el organigrama de un hospital el servicio de anatomía patológica forma parte de la división conocida como Servicios Auxiliares del Diagnóstico, que se define como el conjunto de servicios en donde se realizan procedimientos a pacientes con el objeto de complementar un diagnóstico. En anatomía patológica, a diferencia de otros servicios auxiliares de diagnóstico (laboratorio clínico, imagenología, medicina nuclear, etc.) con la mayoría de sus estudios se da un diagnóstico definitivo, por lo que considerarlo como un servicio auxiliar lo pone en desventaja. Se puede ejemplificar la desventaja de no calificarlo como un servicio fundamental con los casos de cáncer, problema mundial de salud, donde todo diagnóstico se elabora en patología y sin el trabajo de los patólogos no se tendrían diagnósticos de cáncer ni opiniones relacionadas con el desenlace de dicha enfermedad. El departamento de Patología es, además, uno de los ejes esenciales en la enseñanza médica y un apoyo invaluable en la investigación.
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Todas las unidades médicas de segundo y tercer niveles de atención deben contar con un departamento o servicio de patología. Los laboratorios de patología son áreas donde prevalente se manejan sustancias químicas tóxicas, y todas las muestras deben ser consideradas potencialmente infectadas (VIH, virus hepatotrópicos, micobacterias, etc.), no sólo aquellas obtenidas de pacientes con diagnóstico conocido de enfermedad infecciosa, por lo que deben tenerse todos los cuidados necesarios para el manejo de las muestras.
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Las actividades principales que ocupan a los patólogos son: patología quirúrgica, patología post mortem, citopatología, docencia, y para algunos también la investigación o la administración. Aunque su compromiso e interés profesional es el estudio y la comprensión de las enfermedades, el principal propósito de la mayoría de los reportes que se generan en su servicio es proporcionar un diagnóstico adecuado y oportuno para cada paciente en particular. Sin embargo, la meta ideal en cualquier servicio de patología de vanguardia debe ser la de analizar, con fines de investigación, la valiosa información que los reportes conllevan. El servicio de patología también es responsable de la promoción de algunas actividades académicas del hospital, como las sesiones clínico-patológicas generales, intradepartamentales e interdepartamentales (figura 3-1).
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