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Este capítulo se ocupa del funcionamiento del sistema reproductivo femenino desde el nacimiento, durante la pubertad y edad adulta y, por último, hasta la menopausia.
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Después del nacimiento, las gónadas están en reposo hasta que las activan las gonadotropinas provenientes de la hipófisis para lograr la maduración final del sistema reproductivo; este periodo de maduración final se conoce como adolescencia. A menudo se le llama pubertad, aunque en términos estrictos, es el periodo cuando las funciones endocrinas y gametógenas de las gónadas se desarrollan al punto donde es posible la reproducción.
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Después de la maduración sexual, existen cambios periódicos regulares del sistema reproductivo femenino que ocurren en preparación para el embarazo. Los cambios cíclicos se dividen principalmente en el ciclo ovárico y uterino, a través de cambios que también se pueden observar en el cuello uterino, vagina y mamas. El control del ciclo se ejerce a través de la regulación de las hormonas hipotalámicas, hipofisarias y ováricas.
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A medida que se avanza en edad, estos ciclos se vuelven irregulares y cesan en el periodo que se conoce como menopausia. Los folículos ováricos responden menos a la regulación central y ocurre un descenso agudo en las concentraciones de estrógeno, lo cual puede conducir a síntomas vasomotores, estado de ánimo lábil y muchos cambios en el aparato reproductivo de la mujer.
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La edad en que se presenta la pubertad es variable. En Europa y EU ha ido disminuyendo a la tasa de 1 a 3 meses por década durante más de 175 años. En EU, en los últimos años la pubertad ha estado ocurriendo en general entre las edades de 8 y 13 años en las niñas, y entre los 9 y 14 años en los varones, dependiendo de sus antecedentes étnicos.
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Otro suceso que ocurre en los humanos al momento de la pubertad es un incremento en la secreción de andrógenos suprarrenales (figura 2-1). El inicio de este incremento se conoce como adrenarquia. Es típico que suceda en varones y mujeres antes del inicio de la pubertad, entre los 8-10 años, en las niñas, y los 10-12 años, en los varones. Las concentraciones de dehidroepiandrosterona (DHEA) llegan al máximo alrededor de los 25 años de edad, y son ligeramente mayores en los hombres. Después disminuyen poco a poco a valores bajos después de los 60 años.
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El incremento en la secreción de andrógenos suprarrenales durante la adrenarquia ocurre sin ningún cambio en la secreción de cortisol o de corticotropina (ACTH). Es probable que la adrenarquia se deba a una elevación en la actividad de la liasa de una 17α-hidroxilasa. Más adelante se presenta un descenso gradual en esta actividad, a medida que la secreción de andrógenos suprarrenales en plasma disminuye a valores bajos en la vejez.
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En las niñas, el primer suceso de la ...