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Hipotálamo y glándula hipófisis forman una unidad que controla la función de varias glándulas endocrinas —tiroides, suprarrenales y gónadas— así como una amplia gama de actividades fisiológicas. Esta unidad se encuentra muy conservada entre especies de vertebrados, y constituye un paradigma de la endocrinología —interacciones cerebro-endocrinas—. Las acciones e interacciones de los sistemas endocrino y nervioso, por las cuales el sistema nervioso regula el sistema endocrino, y la actividad endocrina modula la actividad del sistema nervioso central, constituyen los principales mecanismos reguladores para casi todas las actividades fisiológicas. Estas interacciones neuroendocrinas también tienen importancia en la patogenia. En este capítulo se revisan las funciones normales de la hipófisis, los mecanismos de control neuroendocrinos del hipotálamo, y los trastornos de esos mecanismos.
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Las células nerviosas y las células endocrinas, ambas participantes en la comunicación entre una célula y otra, comparten ciertos rasgos característicos —secreción de mensajeros químicos (neurotransmisores u hormonas) y actividad eléctrica—. Un mensajero químico único —péptido o amina— puede ser secretado por neuronas como un neurotransmisor u hormona neural, y por células endocrinas como una hormona clásica. En el cuadro 4-1 se muestran ejemplos de esos mensajeros químicos multifuncionales. Las células pueden comunicarse entre sí mediante cuatro mecanismos: 1) comunicación autocrina por medio de mensajeros que se difunden en el líquido intersticial y actúan sobre las células que los secretaron; 2) comunicación neural mediante uniones sinápticas; 3) comunicación paracrina por medio de mensajeros que se difunden en el líquido intersticial hacia las células blanco adyacentes (sin entrar al torrente sanguíneo), y 4) comunicación endocrina mediante hormonas circulantes (figura 4-1). Los dos principales mecanismos de la regulación neural de la función endocrina son inervación directa y neurosecreción ...