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Es preferible considerar a la pubertad como una etapa de continuo proceso de crecimiento y desarrollo, que comienza durante la gestación y continúa hasta el final de la vida reproductiva. Después de un intervalo de inactividad en la infancia —la pausa juvenil—, el generador de pulsos en el hipotálamo aumenta su actividad en el periodo cercano a la pubertad, justo antes de que inicien los cambios físicos en sí. Esto conduce a un aumento en la secreción de las gonadotropinas hipofisarias y, de manera subsiguiente, de los esteroides sexuales de las gónadas, los cuales originan el desarrollo de las características sexuales secundarias, el crecimiento repentino puberal y el principio de la etapa fértil. Los registros históricos muestran que, en países occidentales, la edad de inicio de las etapas específicas de la pubertad en varones y mujeres ha disminuido en forma constante en los últimos cientos de años; es probable que esto se deba a mejoras en las condiciones socioeconómicas, en la nutrición y, por ende, en el estado general de salud durante este periodo. Esta tendencia parece continuar, pero ahora se debe más a los efectos de la epidemia de obesidad que a la mejoría en la salud general.
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Muchos factores endógenos y exógenos pueden alterar la edad de inicio de la pubertad. Aunque es posible que la obesidad disminuya esta edad, es frecuente que las enfermedades crónicas y la desnutrición demoren la pubertad. Existe una concordancia significativa de la edad de la menarquia entre parejas de madres e hijas, y dentro de poblaciones étnicas, lo cual indica la influencia de factores genéticos. Un estudio reciente de loci genéticos asociados con la edad de inicio de la pubertad, sugiere la existencia de varios genes que es probable que participen en la regulación de la menarquia y de la pubertad.
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FISIOLOGÍA DE LA PUBERTAD
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Cambios físicos asociados con la pubertad
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Las normas descriptivas que propuso Tanner para evaluar el desarrollo puberal en hombres y mujeres (conocidas ...