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Los individuos de más de 65 años de edad comprenden el segmento en crecimiento más rápido de la población estadounidense; cada día este grupo aumenta en más de 1 000 personas. Este incremento ha llevado a una situación notoria: de todas las personas que alguna vez han vivido hasta los 65 años de edad, más de dos terceras partes aún está viva. Así, cada vez se está haciendo más importante que el endocrinólogo entienda cómo la fisiología y la enfermedad endocrinas pueden diferir en el anciano.
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Sin embargo, antes de considerar afecciones endocrinológicas específicas en el anciano, vale la pena revisar algunos principios generales que explican muchos de los cambios relacionados con la edad en la presentación de enfermedad en el anciano. En primer lugar, el envejecimiento en sí —en ausencia de enfermedad— se relaciona con sólo una declinación gradual y lineal de la reserva fisiológica de cada sistema orgánico (figuras 23-1). Dado que la capacidad de reserva de cada sistema es considerable, las declinaciones relacionadas con la edad tienen poco efecto sobre la función basal, y no interfieren de manera importante con la respuesta del individuo al estrés sino hasta el octavo o noveno decenio de la vida. En segundo lugar, puesto que de la función de cada sistema declina a una tasa fisiológica diferente, y dado que 75% de los ancianos tiene al menos una enfermedad, la disfunción endocrina en el anciano a menudo se presenta de manera dispar; los síntomas iniciales se derivan del sistema más alterado. Por ejemplo, el hipertiroidismo en un anciano con enfermedad preexistente de las coronarias y del sistema de conducción puede presentarse con fibrilación auricular y una respuesta ventricular lenta, mientras que en otro paciente igualmente hipertiroideo con una apoplejía previa, puede presentarse con confusión o depresión; ni uno ni otro paciente puede tolerar el hipertiroidismo durante suficiente tiempo como para que las manifestaciones clásicas relacionadas con la tiroides ...