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La córnea es la más importante y la primera lente del sistema óptico ocular. Su fuerza óptica (alrededor de 40 dioptrías) radica en su índice de refracción y su curvatura. Para cumplir su función óptica, la córnea debe ser transparente; cualquier alteración de la transparencia produce disminución de la agudeza visual.
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La córnea se constituye principalmente de colágena. La colágena corneal es única en el organismo humano; sus haces de fibras corren paralelos entre sí, transcurren a intervalos regulares y sus interconexiones son de limbo a limbo. Esta distribución sui generis explica la transparencia corneal por un fenómeno de interferencia propuesto por Maurice, y que establece que todo rayo luminoso que incide sobre la lamella corneal es reflejado en un ángulo igual al de incidencia hacia otra lamella. Dado que éstas están distribuidas por igual, el fenómeno se repite dando como resultado la interferencia total de la reflexión por cancelación de rayos reflejados. La consecuencia del fenómeno es la transparencia.
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La matriz de colágena de cada una de las fibras se encuentra rodeada de mucopolisacáridos corneales y de algunos solutos intraestromales que actúan como aniones, es decir, tienden a unir agua y cationes creando la presión coloidoosmótica del tejido. Esto propicia la avidez continua de la córnea por el agua existente en el humor acuoso y la lágrima, que resulta en una tendencia natural a hincharse.
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El ingreso de agua al estroma se ve limitado en su cara anterior por el epitelio corneal, constituido por varias capas de células con múltiples uniones intercelulares que actúan como barrera semipermeable. En su cara interna está limitado por el endotelio corneal, constituido por una sola capa de células hexagonales con múltiples uniones desmosómicas e interdigitaciones que le confieren las propiedades de una membrana semipermeable. A pesar de estas barreras, hay un ingreso limitado de agua y solutos al interior del estroma. Como membrana limitante al ingreso de agua al estroma, el ENDOTELIO CORNEAL tiene una mayor importancia, pues no sólo actúa como barrera sino que es el responsable de mantener el equilibrio hidroelectrolítico. Del endotelio se han descrito al menos dos bombas metabólicas encargadas de la eliminación de moléculas de agua: la bomba de bicarbonato y la bomba de sodio y potasio.
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El funcionamiento regular de estas bombas metabólicas que mantienen la deshidratación corneal requiere la formación de ATP y glucosa. El epitelio corneal es el depósito natural de glucógeno. A través de la lágrima se incorpora la glucosa, que se metaboliza en presencia de oxígeno. Para mantener su transparencia, la córnea necesita un endotelio íntegro y sano, requerimientos energéticos e integridad de la colágena.
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La colágena corneal es única en el organismo humano y está fundamentalmente compuesta de colágena tipo 1. Su distribución, dada su regularidad, es también particular en la córnea. Toda pérdida de continuidad en ella implica ...