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El cristalino es el segundo componente activo del sistema óptico. Los rayos de luz atraviesan en primera instancia la lente que se forma entre la película lagrimal y la córnea, donde sufren su primera modificación refractiva. Pasan después por la cámara anterior que en ojos normales está llena de humor acuoso y que por su índice de refracción es ópticamente neutra. En pocas palabras, el humor acuoso no ejerce efecto alguno en la dirección que los rayos de luz adquieren al pasar por la córnea.
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De esa manera los rayos de luz llegan convergentes a los rayos a la pupila, misma que regula la cantidad de rayos que entran al segmento posterior del ojo, es decir, que el iris actúa a manera de diafragma en una cámara fotográfica al regular la cantidad de luz que entra al sistema óptico ocular. Así, cuando la luz aumenta, la pupila disminuye su tamaño, fenómeno fisiológico conocido como MIOSIS y que nos permite que no entre tanta luz al interior del ojo y de la misma manera, cuando la cantidad de luz disminuye, la pupila aumenta su tamaño, acción conocida como midriasis, lo cual nos permite que en condiciones de poca luminosidad entre mayor cantidad de luz al interior y así poder ver en ambientes penumbrosos. La pupila y su función son fenómenos relativamente complejos revisados en el capítulo correspondiente.
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Al pasar por la pupila los rayos encuentran al cristalino, el cual le agregará sus curvaturas cambiantes para ayudar a converger los rayos de luz en la retina. Para cumplir su función óptica el cristalino debe ser transparente, de ahí su nombre. Cualquier opacidad del cristalino puede potencialmente disminuir la visión dando origen a una CATARATA.
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Dentro del sistema óptico, el cristalino es el único componente que tiene una función dinámica. Permite al sujeto enfocar continuamente la imagen en la retina. Para ello el cristalino ha evolucionado hasta ser una lente biconvexa que modifica sus diámetros y curvaturas para cambiar y ajustar el poder. Gracias a él se puede mantener una imagen clara cuando el objeto o el sujeto modifican la distancia entre ellos. Para demostrarlo basta que el lector aleje el texto y luego de forma ininterrumpida lo acerque hasta que ya no pueda observar con detalle las características del mismo. A este fenómeno involuntario y dinámico se le conoce como ACOMODACIÓN, que, junto con la convergencia y miosis, forman lo que se denomina: REFLEJO SINQUINÉTICO.
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En la etapa embrionaria el cristalino se forma a partir del ectodermo superficial que está por encima de la copa óptica, y que al invaginarse separa al ectodermo superficial del resto del ectodermo y lo aísla en su interior en forma de una vesícula. De esta forma, el cristalino deja de estar expuesto al ambiente, lo que impide que sus proteínas sean reconocidas por los mecanismos de tolerancia inmunológica. La vesícula que ...