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ESTUDIO DE CASO
Un varón de 55 años de edad se presenta por fatiga creciente, pérdida de 7 kg de peso y anemia microcítica. En la colonoscopia se descubre una tumoración en el colon ascendente y las muestras de biopsia confirman cáncer colorrectal (CRC) bien diferenciado. Se somete a resección quirúrgica y se encuentra un CRC en etapa III de alto riesgo con cinco ganglios linfáticos positivos. Después de la operación, el paciente se siente del todo bien, sin síntomas. Hay que señalar que no tiene otras enfermedades concomitantes. ¿Cuál es el pronóstico del paciente? ¿Debe recibir quimioterapia adjunta? El paciente recibe una combinación de 5-fluorouracilo (5-FU), ácido nicotínico y oxaliplatino como tratamiento adjunto. Una semana después de recibir el primer ciclo quimioterapéutico, experimenta toxicidad considerable por mielosupresión, diarrea y alteración del estado mental. ¿Cuál es la explicación más probable para esta toxicidad intensa? ¿Existe alguna prueba genética para determinar la causa de esta intensidad de toxicidad?
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El cáncer aún es la segunda causa de mortalidad por enfermedades en Estados Unidos y fue la causa de más de 500 000 defunciones en 2008. El cáncer es una enfermedad caracterizada por pérdida de los mecanismos de control normales que rigen la supervivencia, proliferación y diferenciación celulares. Las células que han experimentado transformación neoplásica suelen expresar antígenos de superficie celular que pueden ser de tipo fetal normal, pueden mostrar otros signos de inmadurez manifiesta y pueden causar alteraciones cromosómicas cualitativas o cuantitativas, lo que incluye diversas translocaciones y la aparición de secuencias génicas amplificadas. Hoy en día está bien documentado que una pequeña subpoblación de células, designadas como las células precursoras tumorales, residen dentro de una tumoración. Retienen la capacidad de experimentar ciclos repetidos de proliferación y de desplazarse a sitios distantes en el cuerpo y colonizar diversos órganos mediante el proceso denominado metástasis. Tales células precursoras tumorales pueden expresar una capacidad clonal (formadora de colonias) que se caracteriza por alteraciones cromosómicas que reflejan su inestabilidad genética, lo que desencadena la selección progresiva de subclonas que pueden sobrevivir con mayor facilidad en el medio multicelular del hospedador. Esta inestabilidad genética también les permite volverse resistentes a la quimioterapia y a la radioterapia. Los procesos de invasión y metástasis, lo mismo que una serie de alteraciones metabólicas vinculadas con el cáncer, producen síntomas relacionados con el tumor y la muerte del paciente a menos que se pueda erradicar la neoplasia con tratamiento.
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La incidencia, la distribución geográfica y el comportamiento de tipos específicos de cáncer están relacionados con múltiples factores, los cuales son género sexual, edad, raza, predisposición genética y exposición a carcinógenos ambientales. De estos factores, la exposición ambiental es tal vez la más importante. Se ha documentado bien la exposición a la radiación ionizante como un factor de riesgo importante para diversas neoplasias malignas, entre ellas leucemias agudas, cáncer tiroideo, cáncer de mama, cáncer pulmonar y sarcoma de tejidos blandos, ...