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El aparato digestivo o tracto gastrointestinal es el encargado de nutrir al cuerpo humano y esto lo realiza a través de tres procesos fundamentales: la digestión, absorción y eliminación. En general, la digestión es la descomposición mecánica y química de los alimentos en componentes más pequeños, para que sean absorbidos y enviados al torrente sanguíneo.
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Desde el punto de vista embriológico, el tubo digestivo procede del endodermo, al igual que el aparato respiratorio. El aparato gastrointestinal es una estructura tubular que inicia en la boca y termina en el ano, de aproximadamente 10 a 12 metros de largo. Para su estudio el tracto gastrointestinal se divide en tres partes principales:
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La cavidad oral está integrada por los labios, los dientes, la lengua y las glándulas salivales.
El tracto tubular conformado por el esófago, el estómago, los intestinos delgado y grueso, el recto y el ano.
Las glándulas accesorias incluyen el hígado, la vesícula biliar y el páncreas exocrino (figura 12-1).
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La función del sistema digestivo es la degradación física y química del bolo alimenticio para que pueda ser absorbido por el organismo a través del intestino. Cada fracción del tubo digestivo está especialmente diseñada para realizar los procesos específicos de absorción de los nutrimentos necesarios para el organismo humano.
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La digestión inicia en la boca, ahí los alimentos son desgarrados y triturados por los dientes. Al mismo tiempo que se realiza la masticación, las glándulas salivales secretan saliva, misma que humedece los alimentos e inicia la degradación química con las enzimas digestivas que contiene, lo que da como resultado una masa suave y húmeda llamada bolo alimenticio que, a su vez, es empujado a la garganta en la parte posterior de la boca para ser deglutido. El bolo alimenticio cruza la faringe, el esófago y llega al estómago, que es un reservorio temporal; ahí la mucosa gástrica secreta el jugo gástrico y después es agitado para que el alimento se transforme en una masa llamada quimo.
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Una vez que el quimo abandona el estómago, pasa al intestino delgado y en la primera porción llamada duodeno recibe las secreciones de las glándulas intestinales, la bilis y el jugo pancreático. Esta combinación permite la degradación de los alimentos y las transforma en sustancias más simples y solubles para ser absorbidas a través de la pared del intestino delgado.
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El resto de los alimentos que no han sido digeridos continúan su camino hacia el intestino grueso, ...