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El aparato reproductor femenino tiene distintas funciones en el humano y en los animales; está involucrado en la reproducción, la gestación y otras funciones hormonales importantes. Está conformado por los genitales externos, que incluyen los labios mayores, los labios menores y el clítoris; y por los órganos sexuales internos que son los ovarios, los oviductos, el útero y la vagina, los cuales se describen más adelante.
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Órganos sexuales internos
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Los ovarios son órganos pares en forma de almendra que se encuentran suspendidos en la cavidad peritoneal a través de un pliegue del peritoneo denominado mesovario. Cada uno de los ovarios posee dos regiones diferenciables por las características que presentan: la corteza y la médula.
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La corteza ovárica está formada por el epitelio de recubrimiento de los ovarios, los folículos ováricos y el tejido conjuntivo adyacente, denominado estroma. El epitelio de recubrimiento es cúbico simple y también ha recibido el nombre de epitelio germinal, dado que en el pasado se creía que de este epitelio derivaban las células germinales, proceso que en la actualidad se ha retomado, aunque se dice que es sólo un epitelio de revestimiento.
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Debajo del epitelio germinal se encuentra la túnica albugínea, constituida por tejido conjuntivo denso irregular y posteriormente se ubican los folículos ováricos en distintos estadios de desarrollo, rodeados también por fibras de tejido conjuntivo (figura 14-1).
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Los oocitos presentes al nacimiento permanecen detenidos en la primera fase de la división meiótica; durante la pubertad los folículos experimentan un crecimiento y maduración cíclica. La mayoría de los oocitos primarios que hay al nacimiento, alrededor de 600 000 a 800 000, no completan la maduración y se pierden en forma gradual al ocurrir atresia; este proceso consiste en la muerte espontánea y posterior reabsorción de los oocitos inmaduros. Por otro lado, el crecimiento y maduración de los oocitos que logran ser ovulados están directamente influidos por la secreción de hormona folículo estimulante (FSH, del inglés follicle-stimulating hormone) por parte de la adenohipófisis.
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Los estadios de desarrollo de los folículos ováricos se observan en la figura 14-2 y son: folículo primordial, folículo primario, folículo secundario y folículo de de Graaf o maduro, y sus características son las siguientes:
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