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CONCEPTOS CLAVE
La cefalea se debe a trastornos que afectan estructuras sensibles al dolor de la cabeza y el cuello, como lo son meninges, vasos sanguíneos, nervios y músculos.
Las cefaleas de inicio reciente o las que difieren de las cefaleas previas tienen mayores probabilidades de deberse a una enfermedad grave, mientras que las cefaleas de largo plazo suelen tener una causa benigna.
Deben buscarse signos de irritación meníngea —como rigidez en el cuello por flexión pasiva en dirección anteroposterior o flexión de la cadera y la rodilla en respuesta a la flexión pasiva del cuello— en los pacientes con cefalea aguda; la detección de tales signos es fundamental para establecer con rapidez el diagnóstico de meningitis y para redirigir la evaluación de diagnóstico hacia una punción lumbar urgente en vez de insistir con procedimientos de diagnóstico por imágenes.
A menudo es posible diagnosticar la hemorragia subaracnoidea causada por un aneurisma intracraneal roto por la presencia de sangre subaracnoidea en una tomografía computarizada sin contraste; no obstante, en ausencia de este indicio se requiere una punción lumbar que demuestre la ausencia de sangre en el líquido cefalorraquídeo para excluir ese diagnóstico.
Por sí sola, la presión sanguínea alta no causa cefalea crónica.
Para que el efecto sea máximo, los fármacos contra la migraña se deben tomar inmediatamente después de la aparición de los síntomas.
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La cefalea ocurre en todos los grupos de edades y representa 1 a 2% de las evaluaciones en los departamentos de urgencias y hasta 4% de las visitas a consultorios médicos; las causas son muy diversas (cuadro 2-1). Aunque por lo general se trata de una afección benigna (sobre todo cuando es crónica y recurrente), la cefalea de inicio reciente puede ser la primera o principal manifestación de alguna enfermedad sistémica o intracraneal grave y, por tanto, requiere una evaluación acuciosa y sistemática.
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El diagnóstico etiológico de la cefalea se basa en la comprensión de la fisiopatología de los dolores de cabeza; en la recopilación de un historial en el que se caracterice al dolor como agudo, subagudo o crónico; en un cuidadoso examen médico general; y en la formulación de un diagnóstico diferencial.
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METODOLOGÍA DE DIAGNÓSTICO