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La célula es la unidad funcional y estructural básica que compone al cuerpo humano y al de todos los seres vivos. Por lo tanto, para entender la estructura y función del organismo completo, es fundamental conocer la estructura y la función de sus unidades componentes, es decir, las células. En los organismos superiores existen varios niveles de organización biológica: en primer término, las células, que son las unidades, se organizan en tejidos; a continuación éstos, ya sea de uno o varios tipos de células, se unen para llevar a cabo una función común, por ejemplo los tejidos epitelial, muscular, conectivo o nervioso. Después, los tejidos se integran para formar órganos que son estructuras más complejas y que efectúan funciones esenciales para la supervivencia del organismo. Son ejemplos el corazón, los pulmones o los riñones. Por último, estos órganos se agrupan para constituir aparatos o sistemas, que desempeñan funciones específicas con la participación de varios órganos.
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En consecuencia, para comprender todos estos niveles de organización biológica es esencial conocer primero la vida de las células (o biología celular) y la de los tejidos que conforman (o biología tisular).
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Asimismo, en los procesos patológicos de un órgano o un sistema, causantes de algún padecimiento en el ser humano, se observa que estas patologías se originan a nivel celular y que se manifiestan en el organismo completo. Por consiguiente, para los mecanismos que causan una enfermedad es preciso conocer el estado de salud o normalidad de la célula. Este conocimiento implica a su vez el abordaje desde varios puntos de vista: por un lado, la organización estructural o morfológica de la célula, que es el objeto de estudio de la histología; la composición molecular y funcionamiento de las moléculas que determinan la operación normal y coordinada de las células, o biología molecular de la célula; la bioquímica, que estudia las reacciones químicas propias de la materia viva y que se llevan a cabo en todas las células para mantener su integridad morfológica y funcional, y la fisiología celular, que estudia los procesos realizados en las células normales, necesarios para mantener la integridad de las células y su interacción con otras células diferentes. La biología celular y tisular analiza en forma integral estos aspectos de la vida de las células. Uno de los primeros aspectos a estudiar es la estructura o morfología normal de las células, tejidos y órganos componentes del organismo humano normal.
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Para el estudio morfológico de las células, tejidos y órganos (histología), que permite hacer una descripción de la estructura de sus componentes, se recurre a una serie de métodos para conseguir preparados histológicos permanentes, llamados laminillas o preparaciones, ya que los órganos son gruesos y es necesario obtener cortes finos, suficientemente delgados para examinarse al microscopio óptico.
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Los cortes se efectúan con un aparato denominado ...