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El cartílago es un tipo de tejido conectivo especializado y por lo tanto tiene un origen mesenquimatoso. Carece de vasos sanguíneos y nervios (excepto el cartílago articular) y está formado por una matriz flexible que le permite soportar fuerzas mecánicas. Se relaciona con tres diferentes tipos de células:
Células condrogénicas.
Condroblastos.
Condrocitos.
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Células condrogénicas
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Son células pequeñas y fusiformes. Al microscopio de luz se observan con un núcleo ovalado con varios nucleolos. La ultraestructura muestra un aparato de Golgi y retículo endoplásmico rugoso escasos, algunas mitocondrias y abundantes ribosomas libres. Tienen la capacidad de diferenciarse hasta condroblastos o bien células osteoprogenitoras (fig. 6-1A y B).
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Los condroblastos son células derivadas de las células condrogénicas mediante diferenciación. Al microscopio de luz se observan como células ovaladas, con núcleo prominente y citoplasma ligeramente eosinófilo. En el plano ultraestructural presentan aparato de Golgi y retículo endoplásmico evidentes, abundantes mitocondrias, así como múltiples vesículas de secreción (fig. 6-1C).
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Los condroblastos localizados en la periferia de las placas de cartílago comienzan a sintetizar matriz, lo que propicia el crecimiento del cartílago. Este proceso se conoce como crecimiento aposicional.
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Los condrocitos son las células ovaladas, de núcleo prominente, cuya membrana presenta una gran cantidad de microvellosidades irregulares que se proyectan hacia la matriz. Sintetizan los componentes de la matriz cartilaginosa y por tanto poseen un retículo endoplásmico rugoso y aparato de Golgi bien desarrollados, así como una gran cantidad de vesículas de secreción (fig. 6-1D). Se localizan en pequeñas cavidades llamadas lagunas condrocíticas y muestran en derredor una pequeña porción de matriz de 1 a 3 mm de grosor que recibe el nombre de cápsula pericelular, compuesta por una fina red de fibras de colágena que protege a los condrocitos de fuerzas mecánicas.
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De manera característica, los condrocitos que sufren una o dos divisiones mitóticas se organizan en pequeños grupos atrapados en lagunas denominados grupos isógenos, que continúan con la producción de una matriz cartilaginosa de glucosaminoglucanos altamente sulfatados, que recibe el nombre de matriz territorial encargada del crecimiento intersticial del cartílago.